一直走到渠犁城的西门附近，战争的创伤才像衣物遮盖下的脓疮一样显现在三恒的眼前。数百具摆放于地上的尸体，在刚刚照进城墙内的阳光照耀下像晒干的鲦鱼一样散发着白色的光，一大群面无表情的尉犁士兵聚集在城门北侧，正准备将那些尸体搬到城外去。在那些尸体中，三恒看到了布诃石和“望归客栈”的老掌柜。
在温暖的朝阳下，一股寒意自三恒心中升起，他忍不住哆嗦了一下。三恒叹了口气，调转马头离开了西门。他在城中转了一圈，最终还是一无所获，只得临时改变计划，决定回桑棵村借粮。就在他准备从南门出城赶往桑棵村的时候，城门西侧几个拉车的士兵吸引了他的注意。他驱马来到几个士兵跟前，发现士兵们拉的车上摆放的果然是一袋袋的大米。他喜出望外，顾不上即将打交道的是几个士兵，脱口而出道：“这大米能不能卖给我一袋？”
几个士兵闻言起先愣了一下，随后停下来抬起头疑惑地看了看三恒，接着，一个士兵低声说道：“你给多少钱？”
三恒一听有戏，赶忙从随身携带的包裹中掏出一锭银子。几个士兵见到银子立即睁大了眼睛，一个士兵伸出手正待要从三恒手中接过银子，没承想其中一个矮瘦的士兵上前推开了他的手，然后冲着三恒说道：“一锭银子不行！”
“要多少？”三恒知道那士兵想要趁机讹诈，脸上不高兴起来。
“五锭银子！”矮瘦士兵想了想说道。
“什么！”三恒闻言忍不住大声喝道。
“小声点！两锭银子。你拿了大米快走！”另一个矮个士兵赶紧上前低声说道。
三恒知道几个士兵是担心偷卖大米的事情暴露，因而着急起来，他自己其实也不想多事。于是，他又掏出一锭银子，将两锭银子递给最后上前的那个矮个士兵，接着弯腰单手从车上抓起一袋大米放到身前的马背上，然后在士兵们惊惧的目光下策马奔向渠犁城东门的方向。
那时，清晨的阳光淌进孔雀河，水面浮着一层碎金似的波光。三恒快速穿过孔雀河后，不久便回到了高禾村。虽说没寻来药材和郎中，也没弄到荤腥，可背上沉甸甸的米袋终究解了当务之急与后顾之忧。
第二天中午，日头爬到窗棂上时，躺在床上的平民终于动了动眼皮。他脸色依旧蜡黄，嘴唇干裂得像久旱的土地，却总算从昏迷中醒了过来。三恒端来温热的米粥，用小勺一点点喂进他嘴里。几勺粥下肚，他喉结滚动得渐渐有力，眼神也清明了些。
“是……是你们救了我？”他声音嘶哑，望着守在床边的竖爷和三恒，眼眶倏地红了。
竖爷点了点头：“我们从渠犁城的匈奴人手里把你救出来的。”
平民挣扎着想坐起来，却被身上的伤口疼得倒抽冷气，泪水混着感激涌了出来：“大恩不言谢……只是和我一起的同乡……”
“他没能撑过来。”竖爷低声道，语气里带着惋惜。
平民闻言，头猛地歪向一侧，望着土墙无声地落泪，肩膀微微颤抖，半晌才哽咽着说：“我叫迪栾，是车师后国人。”
他喘了口气，缓缓说起自己的经历：“两年前，车师后国和前国打起来，我应征入伍。半年前在交河城外决战，我们赢了，可两千弟兄活下来的只剩五百。大伙儿还没来得及庆祝车师统一，城里的匈奴人突然动手了。”
说到这里，他攥紧了拳头，指节泛白：“我们一点防备都没有，被砍得七零八落……我和几个弟兄成了俘虏，被分给匈奴贵族当奴隶。六个月前跟着主人到了渠犁城。两天前尉犁人攻城，我和另一个同乡想跑，没跑成，被他们抓住往死里打……后面的事，就什么都不记得了。”
粥碗里的热气渐渐散去，迪栾望着屋顶的茅草，泪水顺着眼角滑进鬓角：“若不是二位恩人，我这条命早就扔在渠犁城的街上了。”
竖爷闻言感慨不已。三恒则在低头沉思了片刻后，看着竖爷有些犹豫地说道：“大汉在东方中兴了，竖爷，你说都护府会回来吗？”
“会的，肯定会的！”竖爷说道，眼中透出无比坚定的光。
“都护府？”迪栾听了两人的话，吃惊地说道，“你们说的是五十年前乌垒的那个都护府？那个无恶不作的都护府吗？”
“无恶不作？”竖爷转头看向迪栾，满脸诧异地说道，“都护府后来确实堕落了，但还没有到无恶不作的程度吧？你是从哪里听说都护府无恶不作啊？”
“国王、大臣、里长、学堂的老师、将军都是这样说的啊！”迪栾一脸疑惑地看着竖爷回道。
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“都护府在的时候，虽然大家日子也不好过，但吃饱肚子总归没问题；匈奴人来