“萧尚书，”布扬古用不太流利的汉话道，“我兄长让我来，一是感谢大明送来的粮食和火药，二是……想问问，若建州真的大举来犯，大明是否真的会出兵相助。”
萧如薰看着他：“你不信？”
布扬古苦笑：“不是不信，是不敢全信。以前，大明也说会帮我们，可每次到了关键时刻，就……”
他没有说下去，但意思很明显。
萧如薰沉默片刻，忽然从怀里取出一枚令牌，递给布扬古：“这是兵部的令牌。若建州来犯，你持此令牌，可直接去宁远、锦州求援。若有边将敢不出兵，你可斩之。”
布扬古愣住了：“这……”
“这是军令。”萧如薰道，“不是空话。”
布扬古握紧令牌，郑重地行了一礼：“我会转告兄长。”
……
消息传回建州。
赫图阿拉城内，努尔哈赤坐在虎皮椅上，听完手下的汇报，脸色阴沉。
“萧如薰……”他低声道，“这个人，比我想的还要麻烦。”
他原本以为，只要再给边军一点压力，再许以一些好处，就能在辽东内部打开一个缺口。可现在，边军的怨气被转移了，叶赫也被稳住了，甚至连一些原本摇摆不定的女真部落，也开始观望。
“父汗，”一旁的皇太极道，“咱们是不是该暂缓对叶赫的攻势，先稳固已占之地？”
努尔哈赤看了他一眼：“你怕了？”
“不是怕。”皇太极道，“是觉得，现在还不是时候。萧如薰在辽东整顿军务，若我们此时硬拼，未必能占到便宜。”
努尔哈赤沉默良久，忽然笑了笑：“你说得对。”
他站起身，走到窗边，望着远处的长白山：“那就再等等。等萧如薰离开辽东，等朝中的党争再起，等大明自己乱起来。”
他顿了顿，又道：“但这并不意味着，我们什么都不做。”
他转身，目光锐利：“派人去京师，联络那些对萧如薰不满的人。告诉他们——若能把萧如薰扳倒，建州愿意出一份力。”
皇太极一惊：“父汗，这……会不会太冒险？”
“冒险？”努尔哈赤冷笑，“在这个世上，不冒险的人，什么也得不到。”
……
京师，萧府。
萧如薰刚从辽东回京，还没来得及好好歇一歇，就收到了徐光启送来的消息。
“努尔哈赤派人入京，联络东林余党和一些对枢机会议不满的官员。”徐光启道，“他们打算在朝中掀起一场针对你的风波，说你‘兵权过重，意图不轨’。”
萧如薰冷笑：“他倒是会挑时候。”
“你打算怎么办？”徐光启问。
“兵来将挡。”萧如薰道，“他们要闹，就让他们闹。正好，也让陛下看看，谁是真心为大明，谁是在与外夷勾结。”
他顿了顿，又道：“不过，在此之前，我得先做一件事。”
“何事？”
“立威。”萧如薰道，“在枢机会议立威，在辽东立威，在天下立威。只有让所有人都知道，动我，就是动大明的边防，他们才不敢轻易下手。”
他看着徐光启：“先生，枢机会议的第一次会议，就定在三日后。议题只有一个——辽东防务。”
徐光启笑了笑：“好。那就让他们看看，什么叫‘军务’。”
……
三日后，文华殿。
枢机会议第一次会议在此召开。
万历皇帝端坐御座，下首分列着内阁大学士、兵部、户部、工部、吏部、都察院及边镇重臣若干人。萧如薰站在殿中，手中捧着一份厚厚的奏疏。
“诸位大人，”萧如薰道，“此次会议，议题只有一个——辽东防务。”
他将奏疏呈给万历皇帝，又让人将辽东军饷账册、军屯地图、边军训练情况一一摆在案上。
“这是辽东军饷的明账。”萧如薰道，“从万历二十年到二十三年，每年的军饷，从京师到辽东，每一笔都在这里。诸位大人可以看看，到底是谁在克扣，是谁在贪墨。”
殿中一片安静。
几名与辽东贪墨有关的官员脸色发白，却不敢出声。
“这是辽东军屯的收成。”萧如薰继续道，“在蓟辽、宣府军屯经验的基础上，辽东军屯去年增收两成。若能继续推广，三年之内，辽东军粮可自给自足，不必再从内地调运。”
户部尚书忍不住道：“若真如此，倒是省了不少漕运之费。”
“这是辽东边军的训练情况。”萧如薰又道，“在新的奖惩制度下，边军训练积极性大增，火器操作、骑兵冲锋、步炮协同，都有明显进步。若能再给他们三年时间，辽东之兵，可与当年的戚家军比肩。”
万历皇帝看着这些数据，嘴角露出一丝笑意。
“诸位还有什么要说的？”他问。
殿中一片