萧如薰目光扫过他们——衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的甚至连鞋都没有，只是用破布裹着脚。
“你们……多久没发军饷了？”萧如薰问。
队伍里一片沉默。
良久，一名满脸风霜的老兵低声道：“回大人，去年的军饷，只发了一半。今年的，还没见影子。”
“那你们靠什么活？”萧如薰问。
老兵苦笑：“靠偷着种地，靠去城里打零工，靠……靠老天爷赏饭吃。”
李如梅脸色铁青：“这些事，你们为何不报？！”
老兵抬头，目光里带着几分麻木：“报了又如何？以前报过，结果被打了一顿，说是‘妄言惑众’。后来，大家就不报了。”
萧如薰心里一沉。
他走到老兵面前，忽然解下自己的披风，披在他身上：“你叫什么名字？”
“末将……不，小人叫张五。”老兵有些局促。
“张五。”萧如薰道，“从今天起，你这披风，就算是我欠你的。”
他转身，看向身后的亲兵：“把随行的粮车打开，先给这营里的弟兄们分粮！再把带来的棉衣，先给最穷的营分发！”
“是！”
士兵们愣了愣，随即爆发出一阵欢呼声。
李如梅看着这一幕，眼眶微红：“尚书，这……这只是杯水车薪啊。”
“杯水车薪也得先泼出去。”萧如薰道，“至少让他们知道，朝廷不是不管他们。”
……
当夜，总兵府内。
萧如薰、李如梅、赵武、孙元化几人围坐一桌，桌上摊着辽东各营的军饷账册与军屯地图。
“辽东军饷，每年定额一百万两。”萧如薰道，“其中三成被朝中克扣，三成被地方层层盘剥，真正到士兵手里的，不足四成。”
他冷笑：“这就是所谓的‘辽饷’。”
“那该怎么办？”李如梅问。
“两条路。”萧如薰道，“一是‘明账’，一是‘明法’。”
“何谓明账？”赵武问。
“由兵部派人，会同辽东巡抚，重新核算辽东军饷。”萧如薰道，“每一笔银子，从京师到辽东，从总兵府到各营，都要记账。凡有克扣者，一经查实，军法从事。同时，将每年的军饷账目，张榜公布于各营门外，让士兵们自己看——是朝廷不给，还是有人在中间贪。”
“这……”李如梅有些犹豫，“这会不会让士兵们对朝廷更加不满？”
“不会。”萧如薰道，“他们会对贪墨者不满，而不是对朝廷不满。朝廷若敢把账摊开，他们就会知道，朝廷并非不知他们的苦。”
他顿了顿，又道：“这就是‘夺心’——先把他们对朝廷的怨气，转到贪墨者身上。”
“那‘明法’呢？”孙元化问。
“明法，就是立规矩。”萧如薰道，“凡边军士兵，若立有战功，如杀敌、守城、拓地、屯田增收者，许其直接奏报兵部，不必经由上官。兵部核实后，可直接奏请陛下，给予赏赐或升迁。同时，凡边将克扣军饷、纵兵为匪者，士兵可越级告发，经查属实，边将斩首，告发者重赏。”
赵武忍不住道：“这是……让士兵们也有了‘剑’。”
“是。”萧如薰道，“只有让他们知道，朝廷站在他们这边，他们才会站在朝廷这边。”
李如梅沉默良久，终于点头：“好！末将愿在辽东推行此法！”
……
接下来几日，萧如薰走遍了辽东的主要军镇——宁远、锦州、广宁、开原、铁岭。
每到一处，他都先去军营，看士兵的衣食，听他们的怨言，然后当众宣布：军饷账目将张榜公布，克扣者军法从事；立功者可直接奏报兵部，朝廷不会亏待。
起初，士兵们多是将信将疑。可当第一批军饷账目真的贴在营门外，当几个贪墨的小军官真的被斩首示众，当几个立功的士兵真的被赏赐银两、甚至被提拔为百户时，整个辽东的空气，仿佛都变了。
“朝廷……是真的要管咱们了？”
“听说，是萧尚书亲自来的。当年在朝鲜，就是他带着咱们打倭寇的。”
“那咱们还怕什么？只要朝廷不亏咱们，咱们就跟朝廷干！”
士兵们的议论，渐渐从怨怼变成了期待。
与此同时，努尔哈赤派来的“说客”，在边军中的活动也越来越难。
一名被抓的“说客”，在审讯中咬牙道：“以前，我们只要给点银子，再许以田地，就能拉走一批人。可现在……他们说，要等等看，看朝廷是不是真的说话算话。”
萧如薰冷笑：“这就够了。”
……
四月初，开原城外。
一支叶赫使者队伍，带着马匹、皮毛和人参，来到明军营地。为首的，正是金台