“此人……”他低声道，“已不再是当年那个只知打仗的边将了。”
身旁的幕僚小心翼翼地道：“大人，枢机会议一旦施行，内阁之权，怕是要被分去不少。”
“那又如何？”赵志皋淡淡道，“他要分，就让他分。只要陛下还需要我们这些‘老臣’来制衡他，我们就还有用。”
他笑了笑，笑容里带着几分疲惫：“这盘棋，他要下，我们就陪他下。看看到最后，是谁先撑不住。”
……
兵部值房内，徐光启看完萧如薰草拟的“枢机会议条陈”，忍不住赞道：“此制若成，军国重务便可绕开空言塞责之辈，直达御前。只是——”
他皱眉：“你把自己放在风口浪尖上，怕是要被骂成‘权臣’。”
“权臣就权臣。”萧如薰淡淡道，“只要不做奸臣，就罢了。”
他顿了顿，又道：“辽东那边，最近可有新消息？”
徐光启收敛笑意，从袖中取出一封密信：“赵武传来的。努尔哈赤最近动作频繁，一边继续蚕食辉发部，一边派人潜入开原、铁岭，打探边军动静。更麻烦的是——”
他压低声音：“有消息说，他暗中联络了一些对朝廷不满的边军旧部，许以高官厚禄。”
萧如薰接过密信，看完后冷笑：“他这是想在我们内部点火。”
“你打算怎么办？”徐光启问。
“先夺心。”萧如薰道，“辽东之兵，久受盘剥，怨气甚重。若能让他们知道，朝廷并非不知他们的辛苦，而是有人在中间作祟，再辅以实利——军饷按时发放、军屯收成有保障、立功者有升迁之途——他们自会站在朝廷一边。”
他顿了顿，又道：“我打算亲自去一趟辽东。”
徐光启一惊：“你要亲自去？如今朝中党争初起，你若离京，只怕——”
“正因为党争初起，我才更要去。”萧如薰道，“辽东之事，迟早要摊牌。与其等努尔哈赤准备好了再打，不如趁他羽翼未丰，先把边军的心收回来。”
他看着徐光启：“朝中之事，就拜托先生了。枢机会议、实务一科，都要靠先生在朝中周旋。”
徐光启沉默片刻，终于点头：“你去辽东，我在京师。你守边疆，我守朝堂。”
他笑了笑：“只是这一次，你可别再像在朝鲜那样，差点把命丢在外面。”
“放心。”萧如薰道，“我这条命，还得留着，看大明能走到哪一步。”
……
三月中旬，辽东。
冰雪初融，辽河岸边的柳树刚抽出新芽，风里却还带着刺骨的寒意。
一支不大不小的队伍，从山海关方向缓缓而来——二十辆马车，五百骑兵，旗帜上只写着一个“萧”字。
萧如薰一身青布棉袍，外罩轻便铁甲，骑着一匹枣红马，走在队伍最前。他没有张扬，对外只称是“兵部侍郎巡视边务”，连“镇东侯”的旗号都没打。
“将军，前面就是宁远卫了。”身旁的亲兵道。
萧如薰抬头望去，只见远处的城墙上，旗帜猎猎，城门下进进出出的多是商队与零星的边军。
“先去总兵府。”萧如薰道，“见见李如梅。”
……
辽东总兵府内，李如梅正对着一份军饷账册发愁。
“又是这样！”他将账册摔在桌上，“说好的‘辽饷专款’，到了辽东，竟被克扣了三成！这三成，到底进了谁的口袋？！”
门外亲兵匆匆进来：“总兵大人，京师来人了！”
“谁？”李如梅皱眉。
“兵部萧尚书——哦不，对外称是侍郎——亲至。”
李如梅一愣，随即大喜：“快！开中门迎接！”
……
中门大开，李如梅亲自迎出，见了萧如薰，抱拳行礼：“末将李如梅，见过萧尚书！”
萧如薰翻身下马，笑道：“李总兵不必多礼。此次我来，是微服巡视，不必声张。”
李如梅会意：“末将明白。请尚书入内详谈。”
总兵府内，书房。
两杯热茶摆上，李如梅屏退左右，这才长叹一声：“尚书，您可算来了！再不来，辽东这摊子，真要烂到底了！”
萧如薰看着他：“怎么？王通那几个蛀虫抓了，还不够？”
“抓了几个，还有几十个。”李如梅苦笑道，“辽东边军，这些年被盘剥得狠了。军饷拖欠是常事，士兵们冬天连棉衣都穿不上，有的甚至要靠卖儿卖女度日。这样的兵，怎么指望他们打仗？”
他顿了顿，又道：“更要命的是，努尔哈赤暗中派人来拉拢。有些老兵，被他许以‘田地、牛羊、官职’，已经动心了。”
萧如薰沉默片刻，道：“带我去军营看看。”
……
宁远卫城外，一处边军营地。
营垒破旧，不少帐篷的帆布都已开裂，露出里面