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光绪二年，夏。肃州城外，嘉峪关下。
黄沙莽莽，戈壁无垠。炽烈的阳光毫无遮拦地倾泻而下，将大地烤得滚烫，空气在热浪中扭曲变形。
一支庞大得望不见尽头的队伍，正如同一条沉默而坚韧的钢铁洪流，缓缓地、却无可阻挡地向西涌动。
战马的铁蹄踏起蔽日的烟尘，士兵们扛着上了刺刀的洋枪，背着沉重的行囊，黧黑的脸庞上刻满了风霜与征尘，眼神却如同淬火的刀锋，锐利而坚定。
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车轮辚辚，满载着粮草、弹药、帐篷的辎重大车绵延不绝，发出沉重而单调的呻吟。
一面巨大的、红底金字的“左”字帅旗，在队伍最前方猎猎招展，如同指引方向的灯塔。
旗下，须发皆白、面容清癯却目光如电的左宗棠，身着一件半旧的青布棉袍，并未骑马，而是端坐在一乘由四名亲兵抬着的素色肩舆之上。
他的腰背挺得笔直，如同千百年风吹雨打依然屹立不倒的胡杨。
他的视线越过汹涌的人潮，越过苍凉的关隘，投向西北那片被阿古柏窃据的广袤疆土，深邃的目光中，燃烧着收复山河的熊熊烈焰。
在帅旗之后不远，一支由数百峰健壮骆驼组成的特殊驼队，格外引人注目。
这些骆驼体格雄健，步伐沉稳，背上驮负的并非寻常的粮袋或木箱，而是一个个用厚实油布紧紧包裹、捆扎得异常严密的巨大包裹。
包裹的形状棱角分明，异常沉重，压得骆驼宽厚的脊背微微下沉。
驼队四周，是赵之谦亲自率领的精锐亲兵营，他们刀出鞘，弓上弦，眼神警惕地扫视着四周，如临大敌，将驼队护卫得如同铁桶一般。
赵之谦骑在一匹枣红马上，走在驼队的最前面。
他比数月前更加消瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，但那双眼睛却亮得惊人，如同寒夜里的星辰，里面跳动着一种近乎狂热的火焰。
他偶尔回头看一眼那些沉默的驼峰，油布包裹下，是沈文忠依据德国秘方、在兰州制造局最深处那个隔绝火源的小工棚里，带着一群签了生死状的工匠，以命相搏才试制出来的第一批硝化棉炸药！
这些威力远超传统黑火药的死神之吻，是左帅手中准备轰塌阿古柏坚城壁垒的真正“利器”！
队伍中段，靠近一门门被骡马拖曳着的崭新劈山炮的位置，陈三更佝偻着背，深一脚浅一脚地走着。
他的瘸腿在滚烫的沙地上跋涉，显得格外吃力。
他粗糙的手，下意识地、一遍又一遍地抚摸着身边一门炮那冰冷光滑的炮身，指尖在那均匀的螺旋膛线上反复摩挲。
自从靶场试射之后，这种近乎病态的动作就成了他的习惯。
三百五十步的射程，那精准命中靶心的景象，如同梦魇，又似神迹，日夜萦绕在他心头。
老祖宗传下来的眼力、手劲、心气儿……在那些冰冷精确的线条和数字面前，竟显得如此苍白无力。
他浑浊的眼中，交织着困惑、不甘，还有一种被时代洪流狠狠抛下的、难以言喻的落寞。
他抬起头，茫然地望着前方如潮水般涌动的军队，望着那杆高高飘扬的“左”字帅旗，又低头看看自己布满老茧的手，最终只是深深地叹了口气，那叹息很快被淹没在行军的巨大声浪里。
就在这时，一阵压抑不住的骚动如同涟漪般在队伍中迅速扩散开来。
“看！快看帅爷后面！”
“那……那是什么？！”
“棺……棺材？！”
惊呼声此起彼伏。无数道目光惊愕地投向帅旗之后，左宗棠所乘肩舆的侧后方。
只见四名身材格外魁梧的力士，赤裸着筋肉虬结的上身，古铜色的皮肤在烈日下闪烁着油光。
他们肩扛手抬，正稳稳地运送着一口巨大的木棺材！
那棺材由整段粗壮的上好楠木刳成，木质纹理清晰可见，在刺目的阳光下很晃眼，散发着一种原始而沉重的死亡气息。
它没有任何雕饰，粗粝、素朴，却透着一股撼人心魄的决绝与悲壮。
“舆榇出关！”一个老兵失声喊出了这个古老而惨烈的词，声音里充满了震惊和敬畏。
“抬棺出征！左帅这是……这是不给自己留后路啊！”
“誓与新疆共存亡！”
低沉的议论声在士兵中迅速蔓延，最初的惊愕很快被一种更加强烈、近乎沸腾的情绪所取代——那是震撼，是悲愤，是血脉贲张的豪情，是誓死追随的决绝！
无数双眼睛瞬间变得赤红，胸膛剧烈起伏。不知是谁先吼了出来：
“收复新疆！誓死追随左大帅！”
“驱逐阿古柏！还我河山！”
吼声起初零散，旋即如同燎原的烈火，迅速连成一片，最终汇聚成一股撼天动地的洪流，冲破了戈壁的沉寂，直上云霄：