巨大的水晶吊灯将厅堂映照得如同白昼，猩红的地毯从门口一直铺到中央那张沉重的橡木长桌。
桌面上，两份分别以中英文誊写、装帧精美的正式借款合同早已摆放整齐。
代表汇丰银行的桑顿及其助手，代表借款方的胡雪岩，以及作为见证方的总税务司署代表罗伯特·赫德（Robert Hart）的副手——一位表情严肃的英国税务司官员，均已到场。
厅内气氛凝重，只有翻阅纸张的沙沙声和偶尔低沉的确认声。
胡雪岩身着崭新的宝蓝宁绸长袍，外罩玄色贡缎马褂，气度沉凝。
他拿起那支沉重的、蘸饱了墨汁的狼毫笔，笔尖悬在合同签名处上方，凝定如山。桑顿也拿起了派克金笔。
就在这落笔前的最后一瞬，签字厅那厚重的雕花木门被猛地推开，发出沉闷的响声。
英国驻上海领事麦华陀（Walter Henry Medhurst）快步走了进来。他身着笔挺的黑色外交礼服，胸前的勋章熠熠生辉，脸上却罩着一层寒霜，目光锐利地扫过全场，最后定格在胡雪岩身上。
“桑顿先生！胡先生！”麦华陀的声音不高，却带着外交官特有的穿透力，在寂静的大厅里激起回响。
“很抱歉打扰这个重要的时刻。但作为女王陛下的代表，我不得不提出一个被忽略的、却至关重要的问题！”
他向前几步，走到长桌前，双手撑在桌沿，身体微微前倾，目光如探照灯般锁定胡雪岩。
“契约条款，白纸黑字，看似周全。担保物，也冠冕堂皇。但是，”
他刻意停顿，加重了语气，“这一切都建立在一个脆弱的前提之上——左宗棠必须胜利！必须成功收复新疆！如果，”
麦华陀的声音陡然拔高，带着一种冷酷的质疑，“我是说如果！左宗棠兵败天山，或者陷入旷日持久的消耗战，最终无力回天！那么，谁来履行这份契约？谁来偿还这两百万两白银的本息？是大清朝廷吗？朝廷如今国库空虚，内忧外患，自身尚且难保！还是你胡雪岩的阜康钱庄？阜康纵有万贯家财，又如何填得了这战败之后的巨大窟窿？”
他的话语如同冰锥，瞬间刺破了签字厅内勉强维持的仪式感庄严。
空气骤然降至冰点。赫德的那位副手皱紧了眉头。
桑顿握着金笔的手指也僵硬了一下，显然领事这突如其来的发难，也在他意料之外。
所有人的目光都聚焦在胡雪岩身上。
胡雪岩缓缓放下了手中的狼毫笔。
笔尖饱满的墨汁，在合同签名处上方悬停片刻，终于无声地滴落，在洁白的纸张上晕开一团浓重的、化不开的墨迹，像一颗不祥的黑痣，又像一只凝视深渊的眼睛。
他抬起头，脸上那招牌式的圆融笑容第一次彻底消失了，取而代之的是一种深潭般的沉静，目光却亮得惊人，直直迎向麦华陀那咄咄逼人的视线。
大厅里死一般寂静，只有窗外隐约传来的黄浦江汽笛声，悠长而空洞，仿佛来自另一个世界。
那团墨迹在雪白的契约纸上无声地洇开、凝固，像一只不祥之眼，冷冷注视着在场的每一个人。
胡雪岩的目光缓缓扫过麦华陀那张写满质疑与优越感的脸，扫过桑顿僵硬的手指和赫德副手紧锁的眉头。
他脸上最后一丝商人式的圆融彻底褪去，只剩下一种近乎冰冷的沉凝。
他没有立刻反驳领事那关于“战败”的诛心之问，反而做了一个出乎所有人意料的动作。
他伸出手，将面前那份印制精美、象征着现代金融规则的借款合同，轻轻地、却又无比坚定地推到了一边。
红木桌面上发出一声短促而清晰的摩擦声。
接着，他探手入怀，取出的不是印章，而是一把老旧的、油亮乌木框、黄铜算珠的算盘。
算盘被他稳稳地放在那团墨迹旁边，与那份英文合同形成了刺眼的对比——一边是冰冷契约，一边是古老算计。
“领事阁下问得好。”胡雪岩的声音响起，不高，却像磐石般压住了大厅里凝滞的空气，字字清晰地传入每一个人耳中，“若左帅兵败，谁来偿还？问得好！”他重复了一遍，目光灼灼，如同点燃了两簇幽火。
“但领事阁下，您只看到了‘败’的风险，可曾看到‘成’的巨利？”
他右手食指猛地拨动算盘上端一颗顶珠，发出“啪”的一声脆响，在寂静中格外惊心。
“左帅所争，非仅一城一地！他要打通的是这天山南北，是扼守欧亚腹心的万里商道！”
胡雪岩的手指在算盘上疾速滑动，算珠碰撞，发出密集如骤雨般的声响，仿佛在演奏一曲无声的、却惊心动魄的乐章。
“此路一通，东自嘉峪关、兰州、西安，西出伊犁、喀什噶尔，直至浩罕、安集延！关内之茶、丝、瓷、药，关外之骏马、玉石、皮毛、金沙……其利何止千万？”
他猛地