“汇丰今日借出两百万两，看似押注左帅一人一军，实则押注的是这条即将苏醒的黄金血脉！是未来百年大清与西方在这万里走廊上无尽的财源！”
胡雪岩的目光如电，逼视着麦华陀，也扫过桑顿和那位税务司官员：“兵败，无非损一时之银。路通，则坐收百世之利！领事阁下，桑顿先生，”
他微微提高了声调，带着一种近乎挑衅的决绝，“今日这借款契约，押的岂止是胡某的信誉、三关的洋税？它押的，是大清西陲的国运，是这条贯穿欧亚的黄金商路未来百年的财源！这局，关乎国运！这注，牵动万里商机！诸位，可愿与胡某，与这大清国运，赌上一局？”
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话音落下，大厅内死寂无声。麦华陀脸上的傲慢僵住了，嘴唇微张，似乎想反驳，却一时找不到更有力的词句。
桑顿的目光死死盯着那把算盘，又猛地转向那份被推开的合同，灰蓝色的眼底深处，金融家对财富本能的贪婪和对巨大机遇的狂热渴望，如同被投入火星的干柴，瞬间被点燃、升腾，几乎要烧穿那层职业性的冷静。
他握着金笔的手指，因为用力而指节发白，微微颤抖。赫德的那位副手，更是屏住了呼吸，眼神复杂地在胡雪岩和那象征古老东方的算盘之间来回逡巡。
窗外的汽笛声再次悠悠传来，这一次，却仿佛带着一种悠远而苍凉的召唤，穿透了这间被契约、算盘和国运所充斥的厅堂。
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墨迹已干，契约终成。当最后一枚印章——代表总税务司署监督权的赫德印鉴——沉重地落在合同末尾，汇丰银行那间巨大的金库深处，厚重的铁门在绞盘刺耳的嘎吱声中被缓缓推开。
昏暗的煤气灯光下，码放整齐、尚未拆封的崭新银箱散发出冰冷而诱人的金属光泽。桑顿面无表情地示意银行职员点验。
撬棍插入箱缝，木箱盖被“哐当”一声掀开，里面是码得密密实实、五十两一锭的足色库平官银，锭面铸着清晰的“道光年制”和“足纹”戳记，在昏黄的光线下流淌着沉甸甸的白光。
胡雪岩只带了两名最精干的心腹伙计进入金库。
他没有说话，只是用眼神示意。三人动作迅捷如豹，麻利地将首批八十万两饷银重新装入特制的、内衬油布、外包厚麻的银箱，箱外再以浸透桐油的麻绳反复捆扎，最后刷上厚厚一层防潮的桐油灰。
整个过程沉默而高效，只有银锭碰撞的闷响和绳索勒紧的吱呀声在金库冰冷的四壁间回荡。
每一锭白银，都承载着西北的烽火与数万将士的生死。
当第一批满载饷银的马车，在湘军精锐骑兵的严密护卫下，碾过上海县城潮湿的石板路，辚辚驶向码头时，天色已近黄昏。夕阳的余晖如同熔化的金子，泼洒在黄浦江浩渺的水面上，将停泊的巨轮、林立的桅杆和码头忙碌的剪影都染成一片悲壮的金红。
车队沉重而坚定地前行，马蹄铁敲击着石板，发出单调而肃杀的回响，像一声声远去的战鼓。
胡雪岩独自一人，静立在阜康钱庄临江的最高层小阁楼上。
他没有去看那远去的车队，而是凭栏远眺，目光越过了浑浊的江水，越过了繁华喧嚣的租界，固执地投向那视野尽头、天地相接的西北方向。
暮色四合，江风渐起，带着深秋的寒意，吹动他长袍的下摆。
阁楼里没有点灯，他的身影在渐浓的暮色中，仿佛要融入这片无边的苍茫。
西北，万里之外。天山山脉巨大的阴影如同匍匐的巨龙，横亘在辽阔的戈壁之上。左宗棠的大营驻扎在一处背风的山坳里。
朔风如刀，卷起地上的沙砾，抽打在营帐上，发出细碎而连绵不绝的沙沙声，如同无数冤魂在呜咽。
帅帐之内，烛火被门缝里钻入的冷风吹得摇曳不定，在左宗棠沟壑纵横的脸上投下跳跃的阴影。
他伏在简陋的案几上，正借着昏暗的光线，审阅一份刚送来的、关于粮秣告罄的紧急军报。
他的眉头锁得死紧，握着笔管的手指因用力而骨节嶙峋，手背上青筋虬结。
忽然，帐外传来一阵不同寻常的急促马蹄声，由远及近，伴随着马匹粗重的喘息和骑手嘶哑的呼喊：“大帅！大帅！湖南…湖南饷银到了！头批…八十万两！已过肃州！”
声音里带着难以置信的狂喜和长途奔波的极度疲惫。
左宗棠握笔的手猛地一颤，一滴浓墨“啪嗒”一声落在军报上，迅速洇开一片。他缓缓地、极其缓慢地抬起头，那双因长期殚精竭虑而布满血丝的眼睛，望向帐门的方向。
摇曳的烛光下，他脸上那深刻的、仿佛被风霜永久蚀刻的纹路，似乎极其轻微地抽动了一下。
帐外，凛冽的寒风中，骤然响起了值夜士兵们压抑不住、由低到高、最终汇成一片山呼海啸般的欢呼！
“饷到了——！”