他枯坐在书案后，案头堆着几封兄长曾国藩从安庆辗转送来的亲笔信。
信中的字迹依旧沉稳，却字字沉重，透着深深的疲惫与无奈：
“……季高（左宗棠字）此举，虽苛酷不念旧谊，然其据实陈奏，亦在情理之中。幼逆脱逃，确为兄疏失，授人以柄……圣意已明，裁撤在所难免。当此之际，宜忍痛断腕，速裁骄兵，妥善安置，勿令生变，方为上策。万不可意气用事，再生枝节，致有负朝廷保全之意……至于左部招揽湘勇南下，此亦朝廷制衡之策，无可奈何。吾弟当以大局为重，忍一时之忿……”
“忍痛断腕……无可奈何……以大局为重……”曾国荃的手指无意识地划过信纸上兄长那熟悉的字迹，指尖冰凉。
兄长的劝诫如同冰冷的枷锁，将他最后一点不甘的反抗意志也牢牢锁死。
大局？朝廷的大局，就是将他们曾家兄弟，连同他们一手拉扯起来的湘军，当作可以随意揉捏、用完即弃的棋子！
而左宗棠，则成了朝廷手中那把最锋利的、用来切割他们的快刀！
他猛地闭上眼，仿佛要将那蚀骨的恨意与屈辱强行压下。
再睁开时，眼中只剩下深不见底的疲惫和一片死寂的灰败。
他提起笔，蘸饱了墨，手腕却沉重得如同灌了铅。笔锋悬在空白的公文笺上，微微颤抖，久久落不下去。
最终，那饱蘸墨汁的笔尖，还是带着千钧之力，重重落下，写下了那行注定要被湘军子弟唾骂的字：
“……着令各营，即日起，除酌留老弱看守营盘、转运辎重外，凡属本部湘勇，无论官弁兵丁，一律……就地……遣散！……每人……酌发……恩饷……纹银五两……口粮半月……限十日内……离营归籍……不得……迁延逗留……滋扰地方……违者……军法从事！”
每一个字，都像是在剜他自己的心头肉。写罢，他颓然掷笔，墨点溅污了纸笺，如同他此刻污浊不堪的心境。
命令下达，如同巨石投入本已涟漪阵阵的水面，瞬间激起了滔天巨浪。
绝望的哭嚎、愤怒的咒骂、失控的骚动，在昔日战功赫赫的湘军大营里此起彼伏。
“五两银子！五两银子就打发了？！老子从广西打到江宁，砍了多少长毛的脑袋？身上挨了多少刀枪？！就值这五两卖命钱？！”
“九帅！九帅！你不能这样啊！兄弟们跟着你出生入死，没有功劳也有苦劳啊！”
“狗日的朝廷！过河拆桥！卸磨杀驴！老子不服！”
“走！去闽浙！左制台在招兵！从苏杭过去快得很！去那边，总好过回家饿死！”
骚动如同野火，迅速蔓延。
曾国荃行辕附近，很快便聚集了黑压压一片被裁撤的湘勇。
他们衣衫褴褛，大多带着伤，眼中燃烧着被抛弃的怒火和绝望的疯狂。
有人捶胸顿足，嚎啕大哭；有人指着行辕大门，跳脚怒骂；更有失去理智的，开始推搡守门的卫兵，试图冲击辕门。
“滚开！我们要见大帅！”
“给条活路！不然老子们就……”
“反了！反了算了！”
守门的亲兵脸色煞白，死死顶住辕门，刀枪已然出鞘，寒光闪闪，空气中弥漫着浓烈的火药味，一触即发。
就在这千钧一发之际，辕门内一阵沉重的脚步声响起。
曾国荃在数十名精锐亲兵的簇拥下，面无表情地走了出来。
他依旧穿着那身蟒袍，身形却仿佛佝偻了几分，眼窝深陷，数日间竟似苍老了十岁。
他没有看那些群情激愤的士卒，目光空洞地投向辕门外混乱的人群，投向更远处江宁城残破的轮廓。
他缓缓抬起手。身后的亲兵统领立刻会意，举起一面猩红的令旗，猛地挥下！
“哗啦啦——！”一阵令人头皮发麻的机械摩擦声响起。行辕两侧的高墙上、
辕门后的阴影里，瞬间探出了数十具闪烁着寒光的强弩！
冰冷的弩箭，如同毒蛇的信子，齐刷刷地对准了辕门外躁动的人群。
弓弦紧绷的“吱嘎”声，在死寂中显得格外刺耳。
喧闹声戛然而止。如同一盆冰水兜头浇下，狂怒的人群瞬间被这森然的杀气冻结了。
那些跳脚怒骂的、试图冲击的，全都僵在了原地，惊恐地看着墙头那一片闪着死亡幽光的弩箭。
曾国荃的目光，这才缓缓扫过一张张熟悉又陌生的、写满惊惧和绝望的脸。
他的声音沙哑、干涩，没有任何起伏，却带着一种令人骨髓发寒的决绝：
“兄弟一场……好聚好散。”
“饷银，就这么多。活路，各自去寻。”
“十日内，离营。”
“逾时……犹在此地聚众喧哗、图谋不轨者……”他顿了顿，每一个字都像冰珠子砸在地上，“……杀无赦！”