刘岳昭缓缓抬手，止住了他的话。他走到窗前，望着外面沉沉的夜色。
良久，才转过身，声音低沉沙哑，却带着一种尘埃落定的平静：“我骂得痛快，便料到有这一日。李翰章不足惧，可他的背后，是李鸿章，是太后，是朝廷决意求和的‘大局’。”
他苦笑了一下，那笑容比哭还难看，“我这颗脑袋，这颗顶戴，迟早要用来平息洋人的怒火，堵住朝堂悠悠众口。”
他走回书案前，目光落在案头另一份摊开的、字迹清俊的文书上——那是岑毓英呈报的“铁壁”防务最新进展，条理分明，部署严密。
“彦卿……是真正能做事的干才。”刘岳昭的手指轻轻拂过纸面，眼中流露出罕见的温情与痛惜。
“云南边陲，山高皇帝远，民情复杂，强敌环伺。离了他岑毓英，谁还能镇得住这偌大的局面？谁还能把这‘铁壁’之策真正落到实处？”
他猛地抬起头，眼中那点温情瞬间被一种近乎悲壮的决绝所取代，声音斩钉截铁：“我刘岳昭，可以走！但这云南的天，不能塌！岑毓英，必须留下！”
“大帅！您……”幕僚失声惊呼。
刘岳昭不再理会，他深吸一口气，仿佛要将这书房里熟悉的气息都吸入肺腑。
他走到衣架旁，取下一套半旧的青布棉袍换上，褪去了象征一品封疆大吏尊荣的锦绣蟒袍。
然后，他走到书案后，铺开一张特制的奏事白折子，提起那支狼毫笔。
这一次，他落笔极其缓慢、凝重，仿佛每一笔都重逾千钧。
不再是慷慨激昂的辩驳，而是字字泣血的承担：
“罪臣刘岳昭，泣血顿首百拜：滇省马嘉理一案，事起仓促，酿成巨衅，皆因臣统驭无方，控驭失宜，未能预察奸萌，约束边民所致。臣自知罪孽深重，百死莫赎。前因钦差李大臣莅临，臣忧愤交加，言辞激烈，举措失当，冲撞钦差，犯下大不敬之罪，尤增惶悚……”
他写到此处，笔锋一顿，墨迹在纸上晕开一小团深痕。
他闭了闭眼，再睁开时，眼神锐利如刀，笔锋陡然变得刚劲：
“……然，臣虽万死，犹有肺腑之言，不得不沥陈于君父之前：滇省巡抚岑毓英，忠勤体国，勇于任事，深谙边情，素得民心。自其抚滇以来，整饬吏治，绥靖地方，尤于边防要务，殚精竭虑，部署周详。此次边衅，实因洋人无端深入，边民激于义愤而起，岑毓英处置或有操切，然其一片公忠体国、扞卫疆土之心，天日可鉴！滇省地处极边，强邻窥伺，百蛮杂处，非久历风涛、威惠并着之重臣，不足以镇慑抚绥。臣伏乞天恩浩荡，念及滇省安危大局，万勿因臣一人之过，牵连能臣。岑毓英人才难得，滇省可无岳昭，万不可无毓英！臣愿领受一切罪责，恳请陛下明鉴，允臣引咎辞官，以息纷争。臣刘岳昭，泣血再拜……”
最后一个字落下，刘岳昭仿佛被抽干了所有力气，笔脱手落在纸上，溅起几点墨星。
他拿起这份奏折，又拿起那份誊抄的李翰章弹劾密报，将两份截然不同的奏疏并排放在一起。
烛光跳跃，映着他沟壑纵横的脸，一半明，一半暗。
“即刻，以最快速度，直送军机处。”他对呆立一旁的幕僚下令，声音嘶哑却不容置疑，“还有……”他顿了顿，目光扫过书案上的总督关防大印，眼神复杂至极，“替我备一份辞呈。这官……做到头了。”
数月后，京城，养心殿东暖阁。
空气凝重得能拧出水来。
年轻的同治皇帝坐在御座上，显得有些心神不宁。
帘子后面，慈禧太后的声音听不出喜怒，只有一种居高临下的冰冷：“刘岳昭，李翰章的折子，还有你的请罪折子，连同那份‘万不可无毓英’的保举，哀家和皇上，都看过了。”
刘岳昭跪在冰凉的金砖地上，一身布衣，未戴顶戴，花白的头发在殿内幽暗的光线下格外刺眼。
他深深叩首，额头触地：“罪臣刘岳昭，叩谢天恩。臣自知罪重，无颜立于朝堂，唯愿陛下、太后明鉴，云南巡抚岑毓英，实乃国之干城，望朝廷善加保全。臣甘愿领罪，挂冠而去。”
“领罪？挂冠？”慈禧的声音带着一丝若有似无的嘲讽，“刘岳昭，你倒是有担当，把罪责都揽在自己身上，力保岑毓英。可你想过没有，你这一撂挑子，朝廷的脸面何在？英吉利人那边，又该如何交代？李翰章办不成的事，难道要哀家亲自去跟洋人赔笑脸吗？” 话语虽轻，却字字如针。
刘岳昭伏在地上的身体微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为一种巨大的悲愤和无力。
他猛地抬起头，花白的胡须因激动而抖动，浑浊的老眼中燃烧着最后的不屈火焰：“太后！臣并非惜此残躯，惧此官位！臣所惧者，乃朝廷因畏洋人之强横，而自折股肱，寒了天下忠勇将士之心！臣所惧者，乃今日割一城，明日赔十款，他日国将不国！臣老迈昏聩，无力回天，唯此心昭昭，可鉴日月！这官袍顶戴，于臣