村里的阿牛和阿秀定了亲，就在三月初三上巳节完婚。阿牛是个樵夫，膀子练得像老树根一样结实，每天天不亮就上山砍柴，卖了钱全攒着，说要给阿秀打一副银镯子。阿秀是村里绣活最好的姑娘，眼睛亮得像溪水里的星子，她绣的鸳鸯帕子，针脚密得能数出根数，早就备下了两条，一条给阿牛擦汗，一条自己贴身带着。
婚期前三天，阿秀突然发起热来，脸蛋烧得通红，躺在床上哼哼唧唧。她娘急得团团转，请了村里的赤脚大夫来看，扎了几针，灌了汤药，也不见好。到了夜里，阿秀迷迷糊糊地说胡话，一会儿喊冷，一会儿说窗外有影子晃。
阿牛提着两只刚打下来的野兔跑来看她，站在床前直搓手。"秀儿，你再撑几天，等过了门，我天天给你炖野鸡汤。"他声音发紧，喉咙里像卡了根柴禾。阿秀勉强睁开眼，拉着他的手，那手烫得吓人："阿牛哥，我总觉得...那棵老柳树在看我。"
这话让阿牛心里咯噔一下。前阵子他上山砍柴，路过柳树下，看见树身上裂开道新口子，里面黏糊糊的，像淌着绿脓，还隐隐透着股甜腥味。当时没在意，这会儿听阿秀这么说，后脖颈子直冒凉气。
婚期当天，天刚蒙蒙亮，阿秀的烧居然退了。她娘喜滋滋地给她梳头，铜镜里的姑娘脸色还有点白，但眼睛里又有了光彩。红盖头是阿秀自己绣的，上面缠满了并蒂莲，针脚里都透着喜气。
迎亲的队伍吹吹打打往阿秀家去，阿牛骑着头借来的老黄牛，红绸子在牛角上飘得欢。村里的孩子们跟着跑，捡地上撒的花生糖果。走到离老柳树还有几十步远的地方，风突然就停了，吹鼓手的唢呐哑了音，锣鼓也敲不响了，像是被什么东西捂住了嘴。
空气里一股子甜腥气，比阿牛上次闻到的浓了十倍。老柳树的枝条本来垂在水里，这会儿全都扬了起来，像无数条绿蛇在扭动。树身那道裂口越张越大，里面黑漆漆的，隐约能看见红光一闪一闪。
"不好！"有老人喊了一声，"柳仙动怒了！"
人群顿时乱了套，吹鼓手扔了家伙就跑，孩子们吓得哭爹喊娘。阿牛从牛背上跳下来，拔出砍柴刀护在身前："别怕！有我呢！"
话音刚落，一条碗口粗的柳条卷了过来，像鞭子似的抽在地上，裂开道三寸深的沟。阿秀的花轿被柳条缠上了，轿夫吓得瘫在地上，眼睁睁看着花轿被枝条抬起来，往老柳树那边飘。
"阿秀！"阿牛疯了似的冲过去，被几条细柳条缠住了腿，摔了个嘴啃泥。他抬头看见红盖头从轿帘里飘出来，落在地上，被泥水浸成了深紫色。
花轿撞到树身上，那道裂口像嘴一样张开，把花轿吞了进去，然后慢慢合上，树身上的纹路又恢复了原样，好像什么都没发生过。只有地上的红盖头，还有那股没散的甜腥气，提醒着众人刚才不是做梦。
阿牛爬起来，手里的砍柴刀砍在柳树上，只留下个白印子。他捶着树干哭喊："把阿秀还给我！你这个妖物！"树叶子沙沙响，像是在笑，又像是在哭。
村里的里正拄着拐杖赶来，看着乱哄哄的场面，叹着气说："造孽啊，前几年就说这树不对劲，有人看见月圆之夜树底下有白影子晃，劝你们别在三月初三办婚事，偏不听..."
三月初三是上巳节，古人有踏青祓禊的习俗，也是鬼神容易出没的日子。老辈人说，精怪修炼到一定程度，会在这天抢亲，采补生人精气，好修成正果。
阿牛不听这些，他跑回家拿了斧头，要去砍树。被他爹娘死死抱住："儿啊，那是成了精的东西，你砍得动吗？别把自己搭进去！"
阿牛红着眼睛嘶吼："那是阿秀啊！我不救她，她就没命了！"
村里人聚在祠堂商量，有人说该请道士来降妖，有人说还是搬家算了，惹不起躲得起。正吵着，阿牛他叔公，一个在城里药铺当伙计的老头，一拍大腿："我知道有个王道长，住在灵隐寺旁边，据说专管这些邪祟，就是要价高..."
阿牛摸出攒了半辈子的银镯子，那是准备给阿秀的聘礼，还有卖柴攒的碎银子，包了个布包："我去请！多少钱都给！"
当天下午，阿牛就揣着钱往临安城赶。三十多里路，他一口气跑到天黑，脚底板磨出了血泡。灵隐寺旁边果然有个小道观，门牌上写着"清虚观"。敲开门，出来个小道士，说王道长正在打坐。
等了两个时辰，王道长才出来。这老道留着山羊胡，眼睛半睁半闭，手里捻着串珠子："老树成精，抢亲采补，是想借生人阳气破内丹，急着渡劫呢。"
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阿牛"噗通"跪下，磕了三个响头："道长，求您救救阿秀，她是个好姑娘，不能就这么没了！"