“你娘熬得真好。”他低声说，声音被夜色浸得柔软。
“嗯。”沈夕照点头，眼睫轻垂，“小时候每当我生病，她都会端一碗这样的羹。她说，甜的东西能压住苦，人心就不会冷。”
苏无际看着她侧脸在月光下的轮廓，忽然觉得胸口发烫。这个曾被江湖称作“寒梅”的女人，原来也有这样柔软的过往。她不是生来就披着铠甲，而是被命运逼着学会了坚硬。可此刻，在这片山坳里的校园中，在一群孩子的呼喊声里，在一碗莲子羹的温度里，她的防备正一点点剥落。
远处宿舍楼的灯光陆续熄灭，学生们终于安静下来。只有操场边那盏老旧的路灯还亮着，昏黄的光晕笼罩着两人并肩而坐的身影。
“你说……我们以后还能回来吗？”沈夕照忽然问。
苏无际转头看她：“为什么不能？这里永远欢迎我，也欢迎你。”
“可东山剑派不会善罢甘休。”她语气低沉，“今天我动用沧浪阁的名号救人，等于正式与他们划清界限。聂加冕……不会放过我。”
提到这个名字，苏无际眼神一冷。
“他若敢动你一根头发，我不止杀他一个五长老。”他声音不高，却字字如刀，“我会让他知道，什么叫真正的‘狂兵’。”
沈夕照心头一颤。她听得出他话语中的杀意，并非虚言恫吓，而是早已将生死置之度外的决绝。
但她更清楚，这一战，已无法避免。
东山剑派受辱川中，折损重臣，颜面尽失。即便聂加冕选择暂时隐忍，其他长老也不会坐视不理。尤其是大长老岑临渊和四长老赵千山，前者老谋深算，后者暴烈如火，绝不会容忍门下弟子白白送死。
而她与苏无际的联手，更是彻底撕碎了少掌门最后的脸面。
“你有没有想过，”她缓缓开口，“如果我们赢了，接下来该怎么办？”
苏无际沉默片刻，反问：“你是想退吗？”
“不是。”她摇头，“我是怕……怕你为了护我，把自己搭进去。你有你的路要走，我不想成为你的负累。”
“负累？”苏无际忽然笑了，笑声里带着几分自嘲，“你知道我在临州最风光的时候是什么样吗？一人之下，万人之上，沧浪阁年轻一代第一人，多少人跪着求我指点一二。可那时候，我夜里睡不着，总觉得空荡荡的。直到今天，我才明白??我不是强大得太早，是活得太过孤独。”
他握住她的手，掌心滚烫：“你不是负累，是你让我看见了这世上除了杀戮之外，还有值得拼命去守的东西。所以别再说这种话了。这一路，我要你一直在我身边。”
沈夕照眼眶微热，终究没再说话，只是将头轻轻靠在他肩上。
这一刻，她不再犹豫。
翌日清晨，阳光洒满校园。
操场上已有学生晨跑，朗读声从教学楼窗口飘出，夹杂着鸟鸣与风铃轻响。一切都那么平静，仿佛昨夜那场生死救援只是一场梦。
但苏无际知道，风暴正在逼近。
他早早起床，独自来到教师宿舍后的山坡上。那里有一块小小的墓碑，上面刻着“母亲林秀英之墓”，旁边还立着一块无名石碑，是他为当年死于泥石流的村民所立。
他蹲下身，拔去杂草，摆上一束野花。
“妈，我回来了。”他轻声道，“这次带了个姑娘来看你。她跟你很像，倔强，善良，心里藏着一团火。我想……你会喜欢她的。”
风吹过山岗，树叶沙沙作响，像是某种回应。
身后传来脚步声，沈夕照走了过来，手里提着两个饭盒。
“给你带了早饭。”她把饭盒放在墓前，“我让食堂阿姨多煎了个蛋。”
苏无际抬头看她，嘴角扬起笑意：“你也学会讨好未来婆婆了？”
“胡说什么！”她耳根一红，轻啐一口，“我只是……尊重逝者。”
两人席地而坐，打开饭盒吃起简单的粥菜。远处传来上课铃声，孩子们奔跑的脚步声如同鼓点敲在心上。
“待会儿我要去镇上一趟。”苏无际一边吃饭一边说，“王小虎家的情况我不放心，得去看看他母亲和另外两个孩子。顺便查查他的病历，这种癫痫反复发作，背后可能有问题。”
沈夕照点头：“我跟你一起去。”
“你不怕危险？”
“怕。”她坦然道，“但我更怕你一个人扛所有事。”
苏无际看着她，眼中闪过一丝动容。
饭后，两人骑上摩托车驶出校园。山路蜿蜒，朝阳透过林隙洒下斑驳光影。这一次，沈夕照环抱他的手臂更加自然，仿佛已将这份亲密视为理所当然。
半个时辰后，他们抵达山脚下的青石镇。