乌度?克劳兹惊讶地扭脸看着霍亨?巴赫，脱口而出：“当然，你父亲不是被离奇谋杀的.....”话刚出口，却在铁格?瓦莱的怒视下猛地收住，喉结滚动了一下，像吞了颗滚烫的石子，眼神飘向别处，落在壁炉里跳跃的火苗上。
霍亨?巴赫苦楚地干笑两声，眼角的皱纹挤成了沟壑，能夹住蚊子：“他是失踪，也可以说是尸骨无存——当年沼泽里的鳄鱼，可比现在凶猛多了，能一口咬碎铁甲。”
铁格?瓦莱松了口气，仿佛也被这缓和的气氛感染，粗声说道：“我们都失去过珍爱的人。我弟弟去年死在盐山，被坦霜人的毒箭射穿了喉咙，连全尸都没找着。希望以后不会再发生这样的事。”他的指节在桌案上轻轻敲击，像是在哀悼逝者。
润士?丹嘴唇紧闭，良久才无奈地吐出一句：“不原谅又能怎样？总不能让死人活过来，像田里的麦苗一样再冒出来。”他指尖的银戒指在烛光下闪着冷光，映得瞳孔里一片寒色。
铁格?瓦莱瞥了眼润士?丹，压低声音道：“不管以后怎么样，但赛宾?伦尼的死与我无关！”
润士?丹咬咬嘴唇，齿尖几乎要嵌进肉里，尝到一丝淡淡的血腥味。他猛地扭过脸，死死盯着铁格?瓦莱，像鹰隼锁定了猎物：“与你无关？”
铁格?瓦莱摊开手，凑近润士?丹耳语，气息里带着麦酒的味道，混着淡淡的汗味：“当然。后来银番客对鬼影者的报复，确实经过了家族议会授权，但赛宾?伦尼的死，与我们瓦莱家毫无关系。另外，你也不要指望列拉?瓦莱和鸿敦那个老滑头，他们才叫六亲不认——当年为了争夺运河税，连亲叔叔都敢下毒，毒药是用沼泽里的毒蘑菇熬的。”
润士?丹眼珠乱转，像算盘珠在飞速拨动，闪烁着精明与疑虑。他突然抬起头，死死盯着查理尼二世，目光锐利如鹰隼，仿佛要穿透他的皮肉，看清五脏六腑。
查理尼二世刚将自己的飞狮戒指印鉴盖在羊皮书上，蜡油在纸上凝成金色的花，纹路清晰如真。他满脸悦色地抬起头，正要宣布这一值得铭记的时刻，却发现润士?丹正用那种审视的目光盯着自己，像在打量一件可疑的古董。壁炉里的柴火“噼啪”爆响，火星溅在砖石上化作灰烬，将两人的影子投在墙上，一个挺拔如松，一个扭曲如藤，像场无声的角力，在跳动的火光中拉扯、纠缠。
靠墙的大铁炉燃得正旺，松木在炉膛里噼里啪啦作响，火星溅在黝黑的铁壁上，化作金红的星子旋即熄灭。添加完木柴的女侍从捧着黄铜茶壶走近云芙?考尔，炉火把她的影子投在石墙上，像只展翅欲飞的灰雀。“夫人，需要给客人们上甜点吗？厨房刚出炉的蜂蜜蛋糕还冒着热气，上面的糖霜甜得能粘住舌头呢。”
云芙?考尔点点头，铁甲上的霜花被炉火烤得滋滋融化，顺着甲片纹路汇成细流：“甜点和薄荷茶都端上来，再温些浆果酒——要十年陈的那种。另外嘱咐厨房早点准备午餐，咱们的客人多，菜品得丰盛：烤鹿腿要抹上迷迭香酱汁，炖野兔得加松露，再配上库普兰河的腌鱼，别让人挑出半分毛病。”
“我去督促他们，免得出什么纰漏。”老冯格说着搓搓手，脸上露出一丝不耐烦，“毕竟吃东西得小心，尤其这乱世，防人之心不可无。”他朝身后的侍从摆了摆手，一行人快步走出议事厅，踩过门口的雪水洼，发出咕叽咕叽的声响，像踩碎了冻僵的青蛙。
脸色苍白的润士?丹站起身，眼底一片冰色，他向查理尼二世勾了勾指头，接过那张羊皮卷，将自己的家族印鉴重重盖在飞狮纹旁，暗红的蜡油凝成一朵僵硬的花。“不必留饭了。”他冷冷瞟了眼这位面带憨厚的帝国君主，嘴角撇出一丝嘲讽，随即向身后的几名侍卫道，“咱们现在就回弗林锡，路上还能赶在天黑前过烁虹河——那里的冰面应该冻得够结实了。”
铁格?瓦莱诧异地望着向外走的润士?丹，肥厚的手掌按在桌案上，指节泛白：“怎么回事？刚达成共识就走？是怕我在酒里下毒不成？”说着站起身。
查理尼二世紧皱眉头，也急忙抬手阻拦，王冠上的珍珠随着动作轻轻晃动：“丹，吃过饭再走也不迟！咱兄弟们好久没有聚聚了。”
“哗啦——”议事厅厚重的橡木木门被猛地推开，寒风裹挟着雪片灌进来，身上落满雪花的布雷?考尔走了进来，铠甲缝隙里凝着冰碴，像尊移动的冰雕，每走一步都带起细碎的冰粒。他环顾着看似正常的议事厅，目光扫过润士?丹时骤然收紧，眉头拧成疙瘩，大步走到云芙?考尔身边，压低声音说了句什么。
铁格?瓦莱瞪大眼珠看着突然返回的布雷?考尔，又瞅瞅死死守在门外的十几名特克斯洛卫兵——他们手按剑柄，眼神警惕如狼，靴底在积雪里碾出深深的坑。“你和他们....”他的声音像被冻住的铁条，带着金属的冷硬，每个字都像从冰窖里捞出来的。