查理尼二世不动声色地点点头，突然用手指着霍亨?巴赫，像指认一件蒙尘的器物：“我最信赖的小奥古斯塔领主霍亨爵士，我想请你再给我当一次信使，给我堂弟润士?丹送封家书。”
霍亨?巴赫警惕地盯着查理尼二世，身体往后缩了缩，椅子腿在地板上划出“吱呀”的声响：“我……我估计得休养一段时间，这腿冻得跟石头似的，碰一下能疼得跳起来，怕是走不动远路。”他掀起裤腿，露出小腿上青紫的冻疮，像块劣质的淤青玛瑙。
查理尼二世昂起下巴，向身边的侍卫长奎德耳语几句，片刻后，这个王室卫队长捧着一个皮囊回来，他将皮囊送到霍亨?巴赫面前，袋口一松，珈兰酒那特殊的香气瞬间弥漫开来，像团温暖的云。
霍亨?巴赫的喉结剧烈滚动，像有只青蛙在嗓子眼里蹦跳。他手颤抖着扒开木塞，猛灌了几口，蓝色的酒液顺着嘴角流下，在下巴上积成小珠，又滴落在衣襟上。他瞬间神清气爽地仰头深深出了口气，连冻伤的脸颊都泛起红晕，像涂了层劣质胭脂：“这感觉真好！像有团火在肚子里烧起来，连骨头缝里都暖和了！”
查理尼二世微微一笑，眼角的细纹里盛着算计，像结冰的湖面下藏着的暗流：“只是去送封信，快去快回。如果你能完成使命，我将正式册封你为小奥古斯塔领主，并且会将战后小奥古斯塔附近的无主之地一并册封给你。”
霍亨?巴赫的目光在那袋鼓鼓囊囊的珈兰酒上打转，喉结不由自主地滚动了两下。方才被酒液暖热的身子，此刻竟莫名泛起一丝寒意。他搓着冻得开裂的手指，声音里带着几分不易察觉的颤抖：“要是...润士?丹想趁机谋害我呢？”
查理尼二世从鼻腔里发出一声轻哼，嘴角勾起抹意味深长的坏笑，指上的宝石戒指在烛火下反射出冷冽的光：“借他个狗胆！你揣着我的亲笔信去，他若敢动你一根汗毛，我就把丹家的封地犁成白地。”
等半信半疑的霍亨?巴赫紧紧搂着酒袋、脚步踉跄地离开，餐厅的木门发出“吱呀”一声沉重的叹息。查理尼二世脸上的笑意瞬间褪去，眉头拧成了一团打结的麻绳，指尖在橡木桌面上反复摩挲，留下几道浅浅的印痕，仿佛在掂量着什么千斤重负。
布雷?考尔突然重重一拳砸在桌上，陶制酒杯里的残酒溅出，在桌布上染开一小片深色的渍痕。他粗声粗气道：“最好不要开战！我儿子兰德还在他们手里！那孩子性子烈，真要是刀兵相向，他说不定会...”话未说完，他便死死攥紧了拳头，指节因用力而泛白，连手臂上的青筋都突突地跳着。
查理尼二世连忙抬手安抚，锦缎袖口扫过烛台，火苗猛地蹿高寸许，将他脸上的担忧照得一清二楚：“您放心，我定会想出不战而屈人之兵的法子，把贵公子安然无恙地接回来。毕竟这都是些小人在背后搬弄是非，帝国绝不会因此陷入内战，没人真心想看到这样的局面——除非是想给坦霜人当垫脚石。”他话锋一转，目光陡然锐利如鹰隼，紧紧盯着布雷?考尔，“您去年参加过围攻萨姆城，对坦霜人的战斗力和作战路数想必有所了解。若是让您统领帝国联军与他们决战，有多大把握能一举将其歼灭？说到底，帝国得拧成一股绳对外，外患才是最要命的威胁。”
布雷?考尔用双手狠狠搓了搓脸，指腹上的老茧蹭得脸颊生疼，声音低沉得像从地底深处传来：“估算他们有两万精锐骑兵，步兵三万，如果等到明天春天，咱们有足够的士兵得到装备和训练，在做好充足的后勤补给，咱们胜算能占一半，不过他们要是继续坚守萨姆城不出，那将无计可施...”
查理尼二世若有所思地点点头，指尖在桌面上轻轻敲击着，发出“嗒嗒”的声响，像是在计算着什么：“要是能想个法子把他们引出萨姆城呢？”
布雷?考尔转动着灰蓝色的眼珠，那颜色像极了冰封的湖面。他岔开三根手指，在餐桌上轻轻划下一道弧线，仿佛在勾勒旷野上的战阵：“这可不容易。就算能把他们引出城，在旷野上对阵，也是块难啃的硬骨头，尤其考验全盘的大局观。军事行动首先得有明确的目标和坚定的自信，还得有充足的后备支持，策略、资源，甚至士兵们的信念，一样都不能少。”
他顿了顿，指节重重地叩了叩桌面：“目前来看，这些咱们好像都缺。但如果拥有这些，即使在对阵中暂时处于劣势，军团也能延续军事行动，而军事长官和士兵长也有清晰的方向，从而建立足够的凝聚力和信心，甚至可以让军队做出自我牺牲，以达到整体的战略意图，因为在势均力敌的情况下，战斗波动是常态，就看谁扛得住，在最大程度上防止盲目的溃败。”
“所以，”他长长地叹了口气，壁炉里的火焰在他脸上投下明明灭灭的光影，“所以除了要有足够的粮食物资支持，还需要有足够坚强的老兵充当中坚力量，如果没有这些，加之士兵们缺乏对背后支持的信心，军队就像没有骨架的巨人，看似庞大，但