查理尼二世接过信，用银质小刀挑开火红的漆封，漆封上印着丹族的“斧钺火树”徽记。他展开信纸仔细阅读，那些漂亮飘逸的字迹在烛光下跳跃，墨色深处似乎泛着幽蓝的光泽。他看完后眉头微蹙，又抬手将信交给云芙?考尔：“我这个堂弟，总是提些怪异的要求，跟他父亲一个德行。”
云芙?考尔接过信，指尖划过纸面时，能感觉到羊皮的粗糙与墨迹的凹凸。她的眉头渐渐皱成一个疙瘩，像被寒风吹皱的湖面。读完后，她将信纸“啪”地拍在桌上，声音惊得烛火跳了跳：“其他条件都好办，但你去奎托姆参加和谈，好像不太明智。”
查理尼二世捏着下巴，指腹摩挲着光洁的胡茬，望向云芙?考尔，眼中带着询问：“为什么？奎托姆的城墙还算结实。”
云芙?考尔冷笑一声，眼瞳在烛光下闪着锐利的光：“很明显是个圈套。让你吊死安荣?伦尼，然后其他那几个领主被谋杀的事，自然就会算到你头上。而且现在这种局面，铁格?瓦莱肯定不会露面，他只会躲在暗处看戏。你背负着谋杀领主的罪名，跑到润士?丹控制的地盘上——你觉得，能有什么好结果？”她的声音不高，却像冰锥般刺破了餐厅里因热汤与烛火营造的暖意，让空气瞬间冷得像结了冰。
霍亨?巴赫眼珠在眼眶里打了个转，像只嗅到蜜糖的田鼠，鼻尖微微抽动，他压低声音，语气里满是讨好：“难道他想弑君？借他个狗胆也不敢！陛下您可是天命所归。”说话时，他冻得发紫的手指下意识地摩挲着陶碗边缘，碗壁上的热气在他红肿的手背上凝成细密的水珠。
查理尼二世冷冷瞥了眼霍亨?巴赫，那眼神如钢针般直刺得对方脖子一缩。他随即转向云芙?考尔，指尖无意识地敲击着桌面，印鉴戒指与橡木碰撞出“嗒嗒”的细碎声响：“如果你猜透了他的想法，那一定不是他真正的盘算。”壁炉里的松木“噼啪”爆响，火星溅在黄铜炉箅上，映得他锦缎马甲上的金线忽明忽暗。
旁边一直沉默的布雷?考尔忍不住抬起手，粗糙的指节在绣着玫瑰图案的桌布上蹭了蹭，留下几道浅痕。他有些不自然地插话，络腮胡里藏着几分局促：“我也有些建议……如果按照最直接的形式来分析，那就是……”
众人齐刷刷扭过脸盯着布雷?考尔，让这个大谷仓领主本就笨拙的表达更显结巴：“那就是……就是……目前的局势，像头被勒住缰绳的野马，稍不留神就会挣脱狂奔。”他握紧拳头，指缝里还嵌着战场上的泥垢。
查理尼二世急忙抬手安抚，锦缎袖口滑落到肘部，露出白皙手腕上的青筋：“您尽管直言，这里没有外人。”
布雷?考尔舔了舔干裂的嘴唇，喉结滚动着咽下唾沫，喉间发出“咕咚”一声。他面露焦虑，声音像被砂纸磨过：“按照目前的军事力量来比较，伯尼萨帝国能成建制并组织完备的军队，就只剩迪比特、巨石城和特克斯洛了。其他城邦要么军队逃散被咱们收编，要么领主遇刺，像被拔了牙的狼，耷拉着尾巴，暂时无法组织强有力的军团。”他顿了顿，指节重重叩着桌面，“虽然弗林锡有乌坎那斯人做后盾，但那毕竟不是嫡系，只是变相的雇佣军。所以不管瓦莱家还是丹家，短时间内在硬实力上都处于困境。”
“至于原来的经济掌控能力，早就被瘟疫和坦霜人的入侵啃得只剩骨头了。”他补充道，声音里带着沉郁，仿佛能闻到空气中弥漫的腐朽味，“想要突然组建军队也需要些时日，但总归会建立起来。现在咱们能做的，还是继续拖延——这是个艰难的选择，像在薄冰上走路，每一步都得提着心。”
查理尼二世摸着自己蓬松的胡须，棕黄色的胡须在烛光下泛着暖光，像团燃烧的羊毛。他眉头却皱得像团打结的麻绳：“您说得很有道理。尽管咱们在掌控帝国面前暂时有了优势，但如果想和有反叛心思的人硬碰硬，估计会有些风险。”他指尖点着地图上的巨石城标记，那标记用朱砂画成，像滴凝固的血，“即使咱们能顶住坦霜人再次攻击，那厄姆尼人或者乌坎那斯人就会坐收渔翁之利，能轻而易举突入伯尼萨，甚至打到巨石城城下。”
“所以必须打消所有人的顾虑，不能因为些误会而引得大家拔刀子。”他总结道，语气里带着决断，“刀鞘里的刀才最有威慑力的，亮出来的，反而容易卷刃。”
布雷?考尔点点头，从怀里掏出块羊皮碎片，边角被汗水浸得发潮，上面用炭笔写着几行潦草的字，墨迹晕染得像片乌云。“厄姆尼人暂时应该不会来。前段时间我带骑兵去巡查，从迷雾山的老朋友那里得到了可靠线报——坦霜的旧贵族正在煽动人们起义，垩德罗镇压他们也不是一两年就能解决的事情。”他用指甲划着碎片上的“坦霜”二字，指甲缝里的黑泥嵌进字迹，“那些坦霜的贵族势力本来是想借厄姆尼人将波阿力花?敕珊赶下台，结果引狼入室，现在他们双方已经打得不可开交，所以他们至少也得几年时间来处理自己的内部问题，自顾不暇。”
“倒是乌坎那斯人比较棘手。”