查理尼二世略显尴尬地往边上侧了侧身子，躲着太过贴近自己的云芙?考尔，挠了挠粗糙的脸，胡茬扎得指尖发痒道：“知道了！”
云芙?考尔轻轻瞥了眼查理尼二世，眼神里带着几分讥诮，像在嘲笑他的窘迫。她转身坐到旁边椅子上，抬起脸道：“各位可以回去休息了，布雷?考尔爵士请留下。”
众位领主贵族听到云芙?考尔这喧宾夺主的话，不禁都抬头望着查理尼二世，眼神里满是诧异，像在看一出荒诞的戏剧。
查理尼二世若无其事地端起面前的热酒抿了一口，酒液在喉咙里发出“咕噜”一声道：“入乡随俗，各位先回去吧，朕会尽快找出幕后元凶的，绝不姑息！”
众人只好悻悻离开，靴底在地面拖出沉闷的声响，像一群泄了气的皮球。而走到门前的乌度?克劳兹却回过头，似乎有些埋怨地望了查理尼二世一眼，沉声道：“希望您能言出必行，还我们一个清白，否则这迪比特城，迟早要变成一座空城。”
看人们离去，议事厅的门被卫兵“哐当”一声关上，查理尼二世眼中闪过丝慌乱，他扯了扯领口的丝绸领巾，领巾上的金线绣纹都被扯得变了形，嘟囔道：“到底是谁想鱼死网破？接连除掉三个领主，还把带血的金币塞进嘴里，这分明是在挑衅！还想把这脏水泼到朕身上！”
云芙?考尔眼中泛起愧疚的红丝，像两缕浸了血的丝线。她指尖无意识地绞着丝帕上的银线，银线被捻得发亮，自责道：“我对迪比特的巡查已经严格到每座塔楼都要清点卫兵，连排水沟铁栅栏都派人检查过，没想到……”说着开始紧咬嘴唇，贝齿在唇上掐出浅浅的红痕，眼神发愣地望着窗外飘落的雪片——那些雪像撕碎的白纸，正一片片粘在窗棂上，仿佛要将她融进那片白茫茫的寂静里。
查理尼二世撇撇嘴，肥厚的手指端起热酒盏暖着手，铜盏上的鎏金花纹映着他眼底的沉郁，像火塘里未燃尽的炭。“有句话叫‘无孔不入’，就像墙角的藤蔓总能钻透石缝，哪怕是花岗岩的墙。不过咱们也仍需努力，总不能让凶手在朕的眼皮底下横行，真当朕的王冠是镀金的不成？”
麦道夫拖着破旧的袍角坐到桌前，枯瘦的手指在胡桃木桌面上轻轻点着，留下细碎的灰痕，点头道：“在他们看来，这几位领主死了，您作为帝国的掌控者，得到的益处可能最大——少了掣肘，权力更集中，就像拔了牙的狮子终于能安心睡个好觉。所以这一切背后，应该藏着实力非凡的人物。”
查理尼二世手指摩挲着杯沿的冰花，冰花在他掌心慢慢融化成水，踌躇道：“这些死者就如鱼饵，明晃晃地摆在那里，钩子藏在底下，可能正勾着咱们往无尽深渊而去。”
云芙?考尔猛地晃过神，睫毛上还沾着未干的水汽，像沾了晨露的蝶翼，脱口道：“未必是坏事，反正这些人也……”
查理尼二世突然使了个眼色，眼角的皱纹堆成沟壑，像老树皮的裂痕，硬生生打断了云芙?考尔的话。他转而望着布雷?考尔，语气恳切如融化的雪水：“血腥的内斗已经开始，像野火燎原般挡不住，烧起来连石头都能烤裂。目前我最信任你和云芙，你们犹如我的家人——当然，还包括云游回来的道尼。希望你们能鼎力协助我渡过难关，别让这帝国的船撞上暗礁。”随即摆手让麦道夫也坐到自己身边，父子俩的身影在烛火下挨在一起，像两株在寒风中相互依偎的枯树，影子投在墙上，摇摇晃晃。
看着并排而坐的查理尼二世父子，布雷?考尔和云芙?考尔兄妹忙向不修边幅的麦道夫微微点头行礼，动作里带着对智者的敬重，像面对一本写满古老秘密的羊皮卷。
麦道夫客气回礼后撇撇嘴，仿佛个看透世事的老者般深深“嗯”了一声，喉间的浊音像风吹过破陶，沙哑而沉闷。随即他回头向查理尼二世道：“父王，请允许我多言几句。”
查理尼二世用宠溺的眼神望着长子麦道夫，那眼神像晒过太阳的棉花，柔软而温暖。他靠进天鹅绒椅垫里，椅垫上的金线绣纹被压得陷下去，挥挥手道：“都是自家人，你大可随意些，就像小时候在壁炉边给我讲你听来的故事，讲那个会吐金币的恶龙。”
麦道夫微微一笑，起身时袍角扫过地面的炭灰，扬起细小的黑尘，用嘶哑的声音道：“血腥争斗，仿佛是人的影子，只要有光就会存在，总是挥之不去。就像这窗外的雪，看着干净得像天使的羽毛，底下藏着多少污泥、多少脚印，谁也说不清。”
布雷?考尔点点头，指节叩了叩桌面，发出“笃笃”的轻响，深有感触道：“确实，有时候甚至是猝不及防——前一刻还在举杯谈笑，下一刻就可能被匕首刺穿胸膛。”
麦道夫抬起枯瘦的手指，指节突出如老树枝，在屋内环顾着划了个圈，像在勾勒一张无形的网，嘟囔道：“他们围绕在我们身边，像一群逐臭的苍蝇，嗡嗡叫着，连他们自己也厘不清你我。就像那棵传说中七彩摇曳的灵树，枝叶伸向天