他顿了顿，端起陶碗抿了口鸡汤，温热的汤汁滑过喉咙，润了润干涩的喉咙，继续道：“而我们伯尼萨帝国围剿乌坎那斯人所花费的钱财，如流水般泼出去，却难以收回。背后那些金主们的投资打了水漂，他们的金库里都快能跑老鼠了，自然不肯善罢甘休。于是他们便打起了盐山和河运、港口的主意，想垄断这些命脉来填补亏空、攫取暴利。所以他们利用一切手段再次挑动战争，一边想利用帝国军队击垮波阿力花?敕珊，一边用王室的借贷做筹码，索要盐山的开采权和出海权，胃口大得能吞下一头骆驼。”
“更阴毒的是，”瑞思萨牝?瓦莱的声音压得更低，几乎要贴到桌面上，气息拂过光滑的桌木，“他们甚至背地里支持波阿力花?敕珊，还有乌坎那斯人、沼泽翘奇，让这些势力像磨石般消耗帝国和王室的实力。等王室和帝国被掏空，像个被榨干汁水的果壳，无力对抗他们，他们便能彻底架空权力，随心所欲地支配和瓜分帝国利益，成为伯尼萨真正的主人！”
目瞪口呆的查理尼二世望着瑞思萨牝?瓦莱，手指猛地攥住桌沿，指节泛白如骨，指腹因用力而陷入木纹之中。他缓缓抬起手，凑近低声道：“你...是瓦莱家的人，为什么要和我说这些！”语气里带着震惊，还有丝不易察觉的警惕，像在审视一件突然出现的珍宝是否暗藏机关。窗外的风雪恰好在此刻掀起一阵狂澜，呼啸着撞击着窗棂，仿佛要将这惊天秘密吞没在混沌之中。
瑞思萨牝?瓦莱弯腰行礼，袍摆几乎触到地面，语气诚恳如磐石：“首先，王上对我实在是恩宠有加，包括今天能让我在王室的餐厅用餐，水晶灯的光芒洒在餐盘上，映得银器发亮，这样的礼遇已经逾越了很多礼数，我实在是感激涕零，所以必须坦诚相待，以报王上知遇之恩，哪怕粉身碎骨！”
查理尼二世哈哈大笑起来，笑声震得烛火剧烈摇曳，墙上的影子也随之舞动，驱散了些许凝重：“我喜欢你这直爽性子！这没什么逾越不逾越的，规矩本就是人定的，我就喜欢实话实说的人，那些弯弯绕绕的客套话听着就累！”
瑞思萨牝?瓦莱笑道，眼角的弧度柔和了许多，像被春风融化的冰棱：“感谢王上的慷慨和宽容。其实还有一件事，我确实是瓦莱家族成员，但我们是中部瓦莱家族。铁格?瓦莱是西部瓦莱家的，虽然他被推选为家族领袖，可很多家族成员对他颇有异议，觉得他像头蛮牛，只会横冲直撞。我们不希望他将整个家族拖入战争的泥潭，过度贪婪如同自掘坟墓，终究会害人害己，尤其是他如今因为能影响部分领主和军队，便愈发跋扈狂妄，走路都恨不得踩着别人的脊梁骨，早已失了分寸。”
查理尼二世眼珠转了转，拨弄着指头上的印鉴戒指，像在盘算着什么。他试探着问道：“这是...你们家族的意思？”烛火在他眼中投下明暗交错的光影，像笼罩着一层迷雾，让人猜不透他的心思。
瑞思萨牝?瓦莱点点头，指尖轻轻叩击着桌面的缠枝雕花，木纹在烛火下投出深浅交错的阴影，语气笃定如磐石：“正是。我们中部很多家族愿意支持艾蒙派提王室，不希望伯尼萨帝国被某些人的贪婪掏空——毕竟我们向来秉持温和的商贸趋向，像溪流般滋养土地，而非洪水般冲刷一切。”窗外的风雪不知何时小了些，只有零星的雪粒打着旋儿落在窗棂上，像无数细碎的钻石在跳动，发出“沙沙”的轻响。
查理尼二世顿时喜上眉梢，花白的胡须都翘了起来，如同沾了雪的枯草突然焕发生机。他背着手在餐厅里踱了两步，皮靴踩在厚厚的绒毯上几乎无声，只有袍角扫过椅腿时带起轻微的摩擦声：“那你们这些家族想要怎么样支持我呢？”眼中的光芒像燃旺的炭火，驱散了之前眉宇间的凝重，连眼角的皱纹都透着暖意。
瑞思萨牝?瓦莱道：“粮食、军备、还有战马，以及除了军队外的一切物资——毕竟我们不擅长舞刀弄枪，更习惯算盘上的加减法。当然，这是以借贷的形式，不过利息非常低，而且是长期借贷，不需要抵押任何东西或者权利！”他摊开手掌，露出掌心那枚被摩挲得发亮的银币，边缘的纹路都已磨平，仿佛在无声地展示着诚意。
查理尼二世双眼放光，像沙漠中发现了甘泉的旅人，欣喜道：“好，非常好！我可以随时支取这些物资吗？”他往前凑了两步，金丝王袍的下摆扫过椅子的扶手，带起一阵淡淡的龙涎香，与餐室里的食物香气交织在一起。
瑞思萨牝?瓦莱又点点头，笑容里藏着几分运筹帷幄的深意：“不过我们也需要时间筹备。当然，我们建议您最好在关键时候领取——等他们都熬不住了，像渴极的旅人见到海市蜃楼般失了方寸，您再动用这些，才能发挥最大效用，如同春雷乍响，一举定乾坤。”
“出其不意，真棒！”查理尼二世佯装激动地猛拍瑞思萨牝?瓦莱的肩膀，力道大得让对方踉跄了一下，皮靴在地板上划出半寸痕迹，“现在就是互相煎熬，大家已经像藤蔓