巨石城艾蒙派提王宫的餐室里，烛火摇曳，跳动的火焰将鎏金餐具映得泛着温暖的光泽，墙壁上悬挂的织锦在光影中变幻着图案。坐在餐桌前的瑞思萨牝?瓦莱打了个饱嗝，摸了摸圆滚滚的肚子，语气里满是满足：“感谢您给我提供如此美味的食物，尤其这道松鸡汤，鲜得能把舌头吞下去！”陶碗里的汤汁还冒着袅袅热气，漂浮着金黄的油花，散发着浓郁的香气。
查理尼二世摸着花白的胡须，笑意盈盈，眼角的皱纹因笑容而加深：“你来得巧。狼人们刚进贡来些野味，前几日我们还在啃黑麦面包配杂豆粥呢。”他指了指桌上的烤野鹿腿，油光锃亮，表皮酥脆，香气四溢，引得人垂涎欲滴。
瑞思萨牝?瓦莱感叹道，眼神里掠过一丝忧色，像被阴云笼罩：“饥荒之年，连皇室都受了波及，普通子民的日子，更是惨不忍睹！”窗外的风卷着雪花敲打窗棂，发出“簌簌”的声响，更添了几分寒意，窗玻璃上凝结着一层薄薄的冰花，晶莹剔透。
查理尼二世站起身，踱到窗边，望着庭院里积起的薄雪，雪花如柳絮般飘落，将地面覆盖得一片洁白。他打量着在椅子上四仰八叉的瑞思萨牝?瓦莱，话里有话道：“其实很多饥荒，都是人祸造成的！”他的声音里带着丝不易察觉的愤懑，拳头在袖中暗暗攥紧。
瑞思萨牝?瓦莱点点头，深表赞同，手指轻轻敲击着桌面：“有人将粮食囤积起来，还有黄金和银币，像吸血虫般榨干帝国的骨髓。这些举动将帝国抽空了！”他攥紧了拳头，眼中闪过丝痛惜。
查理尼二世转过身，眼中闪过共鸣的光，像遇到了知己般接话：“对！这简直是雪上加霜。他们在用帝国的财富，毁灭帝国的财富！”烛火在他眼中跳跃，映出复杂的情绪，有愤怒，有无奈，还有丝决心。
瑞思萨牝?瓦莱再次用力点点头，指尖在桌布的金线纹路上轻轻划过，留下细碎的压痕，语气凝重如坠铅：“他们过度贪婪，像饿疯了的狼群，企图架空一切，甚至包括帝国框架的领主体系，连王室的根基都想撼动。”窗外的风雪不知何时大了起来，卷着雪粒拍打窗棂，发出“噼啪”的脆响，像无数细碎的鼓点在为这番话伴奏，窗玻璃上凝结的冰花被震得微微颤动。
查理尼二世猛地一拍桌面，鎏金酒杯“哐当”一声跳起半寸，酒液溅出几滴在天鹅绒桌布上，晕开深色的痕迹。他大声道：“帝国框架，这个词非常好！王室和各领主就像是支撑穹顶的梁柱，缺一不可，否则整个帝国将如倾颓的古堡，分崩离析，碎成一地瓦砾！”他花白的胡须因激动而颤抖，如同风中的芦苇，眼中闪烁着维护王权的执拗光芒，像两簇不肯熄灭的火焰。
瑞思萨牝?瓦莱也略带兴奋地站起身，皮靴在镶嵌着云石的地板上踏出沉稳的声响，与窗外的风雪声交织成韵。他比喻道：“他们已经将财富这架马车赶得飞快，马蹄溅起的火星都快点燃车轴上的润滑油，以至于自己都有些难以驾驭，所以试图用撞击损害别人来挽救自己，简直是饮鸩止渴！”烛火在他眼中跳跃，映出洞悉阴谋的锐利，仿佛能穿透重重迷雾。
查理尼二世瞪大眼睛，瞳孔里映着对方年轻却沉稳的面容，像看着一块未经雕琢却已显露光华的璞玉。他盯着瑞思萨牝?瓦莱道：“你年纪不大，见识却如此深远，真是有远见卓识。”他的语气里带着毫不掩饰的赞赏，手指无意识地摩挲着腰间的羊脂玉坠，玉坠温润的触感稍稍平复了他激荡的心绪。
瑞思萨牝?瓦莱急忙躬身行礼，丝质袍角扫过地面的绒毯，扬起细微的尘埃，动作恭敬如对神明：“我只是心向王室，心向伯尼萨帝国，愿为帝国的稳固献上绵薄之力，哪怕只是一颗铺路的石子！”
查理尼二世满意地点点头，指节轻叩桌面，发出“笃笃”的声响：“那你对现在的时局有什么看法？”
瑞思萨牝?瓦莱眨了眨眼，长睫毛在眼下投出浅浅的阴影，似有迟疑，像在掂量着话语的分量：“我可以毫无保留地讲吗？”
查理尼二世大手一挥，无名指上的金戒指在烛火下闪着耀眼的光，他将侍立在侧的侍从们清出餐厅。沉重的橡木木门“吱呀”一声合拢，隔绝了外界的声响，室内只剩下烛火燃烧的“噼啪”声。他向瑞思萨牝?瓦莱倾身道：“讲，要毫无保留！”
瑞思萨牝?瓦莱清了清嗓子，压低的声音像裹着密语的风，在空旷的餐厅里流转：“首先，目前形势都是巧合加巧合造成的。早几年伯尼萨组成联军去袭击雪雨湾，本是出于保护商队安全的目的，还有曼丁人的铁骑支持，那些骑士的铠甲在阳光下能晃瞎人眼。可清剿最终功亏一篑，让乌坎那斯人如漏网之鱼，越过库普兰河闯入了坦霜。他们在坦霜烧杀劫掠，所过之处，村庄成焦土，河流染赤红，连飞鸟都不愿落下。这让坦霜人元气大伤，直接引爆了坦霜帝国内乱。厄姆尼人趁机