堂内，青铜连枝灯树早已次第点燃，九枝烛火奋力燃烧，将偌大的空间照得亮如白昼，却也照出了梁柱间深沉的阴影。空气中，昂贵的西域檀香清冷甜腻的气息，与廉价的本地墨锭研磨后散发出的苦涩松烟味奇妙地混合着，共同营造出一种庄重而又压抑的氛围，仿佛连时间都变得粘稠起来。绘有山海仙灵、云气缭绕的巨大漆面屏风，在光影摇曳间，那些瑞兽的眼睛似乎都在注视着堂下的芸芸众生。
孙原稳坐于主位之上。身下的髹漆楠木榻宽大厚重，铺着玄色暗纹锦褥，象征着他一郡之守的权威。他今日未着冠冕，仅以一根玉簪束发，更显得面容清晰冷峻。那身深紫色菱纹锦缘的绸袍，在烛火映照下，紫色沉静如深渊，锦缘的暗纹偶尔流转过一丝不易察觉的幽光，与他此刻深不见底的眼眸相得益彰。他修长的手指，指节分明，正无意识地、极有节奏地轻轻叩击着面前那张宽大的黑漆卷云纹案几边缘。案几上，来自左中郎将皇甫嵩的军报绢帛，已被一方雕工古朴、神态威猛的青玉貔貅席镇牢牢压住。那貔貅张牙舞爪，仿佛要吞噬一切不祥，却也镇不住孙原心中翻涌的波澜。
皇甫嵩的提点，与其说是一封军报，不如说是一位久经沙场、深谙治乱之道的老将，对一位初掌大郡、锐意进取的晚辈的殷切嘱托。每一个字，都像是浸透了北地风霜的砾石，沉甸甸地投入孙原看似平静的心湖，激起层层扩散的涟漪，关乎军事，更关乎政略，直指人心向背与这片焦土能否焕发生机的根本。
他抬起眼睑，目光如深潭之水，表面平静无波，内里却暗流涌动，缓缓地、极具压迫感地扫过堂下分列两厢、跪坐于蒲席之上的诸位掾属。每个人的神情、姿态，甚至呼吸的细微变化，都难逃他锐利的审视。
左侧上首，郭嘉依旧是一身几乎与夜色融为一体的玄色深衣，宽大的袖口如乌云般堆叠在身侧。他整个人仿佛没有骨头般，慵懒地倚靠在一具线条流畅的红木雕螭纹凭几上，螭龙盘绕，栩栩如生。他半阖着眼，似睡非睡，苍白的面容在烛光下显得有些透明，唯有那双偶尔睁开的眸子，亮得惊人，仿佛能洞穿一切虚伪与迷障，嘴角那丝若有若无的弧度，总带着几分勘破世情的讥诮与玩味。
紧挨着郭嘉的是荀攸。他与郭嘉的慵懒形成鲜明对比，跪坐得如同庭中青松，背脊挺直，双手优雅地拢在宽大的袍袖之中，平静地置于膝上。他面色温和，甚至带着一丝慈祥，双目微闭，仿佛老僧入定，对外界的争论充耳不闻。但孙原知道，这位看似温和的谋士，灵台始终清明如镜，耳听八方，心思缜密之处，犹在众人之上。
右侧上首是沮授。这位老成持重的谋臣，眉头紧锁，仿佛承载着整个魏郡的重量。他手中那柄象征着名士风流的玉质麈尾，此刻也失了挥洒的闲情，静静地横置于身旁的彩绘漆几之上。他的目光有些游离，时而落在面前地席繁复的织锦纹路上，仿佛要从那些纵横交错的线条中，找出安民定策的玄机；时而又抬起，望向窗外沉沉的夜色，忧虑之色溢于言表。
华歆则保持着天下名儒应有的风范，进贤冠戴得一丝不苟，石青色的宽博儒袍连一道多余的褶皱都找不到。他面前的小漆案上，摆放着一只釉色温润的青瓷水盂，盂中之水清澈见底，却未曾动过。他面色平和，目光低垂，似乎专注于席面的纹理，但微微绷紧的嘴角和偶尔快速掠过的眼神，还是泄露了他内心并非波澜不惊。
相较于这几位核心谋士的沉静，堂下更年轻的掾属们，则显露出更多历经战火洗礼后的痕迹与亟待喷薄而出的锐气。臧洪挺直腰板，面容刚毅，眼神中燃烧着近乎执拗的坚定，他的席镇是一尊青铜虎符，彰显着军旅气息；桓范则显得清瘦精干，面前摊开着空白的竹简和笔墨，手指无意识地蘸着茶水，在光滑的漆案上划拉着什么，眉宇间满是算计与筹谋；袁涣身着月白绫缎深衣，银线刺绣的蔓草纹在灯下泛着柔和的光，即便身处忧患，仍保持着士族子弟的优雅仪态，只是眼底深处多了几分以往未曾有过的沉重；袁徽、和洽、审配、崔林、赵俭等人，也各具情态，或沉思，或焦虑，或跃跃欲试。他们的袍袖或许不再光鲜，沾染了征尘，但此刻都凝聚着同样的目标——如何让这片饱受创伤的土地重新站起来。
孙原极具耐心地沉默着，任由那份源自军报的、无形的沉重感在堂内每一个角落弥漫、发酵，压在每个人的心头。他要让所有人都清晰地感受到，接下来要商议的，不是风花雪月的清谈，而是关乎无数人生死的千斤重担。直到堂外夜风渐起，吹动廊下悬挂的铜质檐马，发出一连串清脆而孤寂的“叮咚”声响，打破了这令人窒息的寂静，他才终于清了清嗓子，声音不高，却似金玉相击，清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的决断力：
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“皇甫