紫禁城的朱墙金瓦在秋阳下泛着沉郁的光，几片早黄的梧桐叶飘落在金水桥上，被风卷起又落下，无人清扫。
军机处值房里，炭盆还没生，青砖地上泛着潮气。
讷亲今日当值，正伏案翻阅一摞从各省递来的奏折，朱笔搁在砚边，墨迹未干。
门帘一掀，当值章京捧着一封皱巴巴的封套疾步进来，脚步急促，靴底磕在砖上咔咔作响。
“大人，两广马尔泰六百里加急。”
讷亲接过封套，先看了看封皮。
他抽出奏折，展开细读。
起先只是眉头微拧，读到“海安营营地尽成焦土，游击张振武以下官兵死伤枕藉”，手指猛地攥紧了纸页。
再往下，“徐闻冯氏阖家十六口尽数被掳，更挟百姓近千人登船运往琼州”……
他霍然站起，椅子向后一滑，撞在身后的书架上，发出一声闷响。
“来人！”讷亲声音都变了调，“请各位中堂速来值房议事！就说……”
他低头看了一眼奏折上的日期：“海疆出了大事！”
不到1个小时，军机大臣陆续赶到。
鄂尔泰大病初愈，瘦了许多，颧骨高耸，眼窝深陷。
他由小太监搀着进来，手臂瘦得只剩一把骨头，袍子空荡荡地挂在身上，每走一步都喘一声。
马尔泰在椅子上坐下，用手绢掩住嘴咳嗽了两声。
张廷玉走在第二位，脸上看不出什么，只是眉头比平日拧得更紧了些。
徐本跟在后面，一进门就嗅到空气里的不对劲，默默坐到自己的位置上。
海望最后一个到，袍角还带着一路疾走扬起的灰尘，进门时差点被门槛绊了一跤。
他扶着门框稳了稳，嘴里嘟囔了一句什么，谁也没听清。
班第早就到了，翘着二郎腿坐在角落里，手里捏着一把折扇，一下一下地敲着掌心。
讷亲将马尔泰的急报放在案中央，双手撑着桌沿：“海安营没了。
“游击张振武殉国。
“徐闻冯家十六口被掳。
“英华夷兵登岸扫荡，雷州沿海百姓被强行押上铁甲船，运往琼州。”
值房里死一般的沉寂。
“呱……呱……呱……”
窗外飞过一群乌鸦。
“砰！”班第一巴掌拍在桌上，茶碗盖弹起又落下，叮叮当当响了一阵。
他猛地站起来，折扇啪地摔在桌上，脸涨得通红：“英华夷人占了琼州还不罢休，竟敢登雷州地面掳掠？
“朝廷的脸面往哪儿搁！”
他转过身，朝北边拱了拱手：“臣请旨，即刻调兵渡海，收复琼州！
“再不打，英华就要在雷州扎下根了！”
海望没有接话。
他低头看着奏折上的日期：“这已是20多天前的消息了。”
徐本接过话头：“8月都快过完了，海安营炸平的消息才刚到。
“英华就算还在琼州，也站稳了。咱们在这儿争打不打，人家那边船都开了几个来回了。”
张廷玉等徐本说完才伸手拿起马尔泰的急报，一字一句从头细读。
值房里安静得能听见纸页翻动的沙沙声。
良久，他放下奏折，抬眼看着众人，声音不疾不徐：“当务之急，不是争谁对谁错，是朝廷接下来该怎么办。”
讷亲像是等这句话等了很久，立刻接道：“臣还是那句话……增兵雷州，沿岸设防！
“英华今日能在雷州登岸，明日就能在电白、阳江登岸。
“朝廷若再不增兵，沿海百姓将尽数被掳！”
张廷玉看着他，不慌不忙地反问：“增兵的钱粮从何而来？
“雷州沿岸几十里，守得住东，守不住西。英华若直逼广州，又当如何？”
班第正要争辩，鄂尔泰忽然咳嗽了一声。
值房里所有人都安静了下来。
鄂尔泰用手绢掩着嘴，咳了好一阵才缓过气来。他
靠回椅背，闭了一会儿眼，才缓缓开口，声音沙哑而缓慢：“皇上登基6年，处处用钱。
“西北准噶尔虎视眈眈，虽已议和息兵，但那口气还在，防兵不敢撤……
“每年军饷数百万两，是固定的。
“西南苗疆，改土归流虽已告一段落，
“但大山深处的零星叛乱时断时续，弹压不能停，一年也要上百万两。
“如今又添了海疆……户部还撑得住吗？”
海望咽了口唾沫。
他斟酌了再三才开口：“西北准噶尔眼下议和，没有大战，但防兵不敢撤。
“西南苗疆，乱事虽不大，弹压不能停。
“若再加上海疆这道口子……户部……只怕撑不了多久。”
……
当日上午，养心殿东暖阁。