章京躬身疾入，双手捧着一份已拆封的奏折，跪在御案前：“皇上，两广总督马尔泰六百里加急急奏……

    “琼州海峡突现英华铁甲巨舰两艘，横锁海面，南北舟楫断绝。琼州府与内地音信全无，马尔泰恐琼州府已陷！”

    乾隆一把夺过奏折，展开速读。

    灯火在他脸上跳动，只见他的眉头越拧越紧，腮帮子上的肌肉绷得像两块石头。

    读到【琼州镇总兵于梓并无片纸奏报传至，存亡战守，一概茫然难知】时。

    他猛地将奏折拍在案上，“啪”的一声，震得灯焰跳了跳。

    “来人！”他的声音像从冰窖里刮出来的，“传鄂尔泰、张廷玉、讷亲、徐本……立刻到乾清宫西暖阁！”

    “喳！”

    殿外侍卫领命，脚步声迅速远去。

    乾隆起身在养心殿东暖阁来回踱了两步。

    抓起桌上的折子又看了一遍，然后整了整衣冠，大步朝乾清宫方向走去。

    身后太监们小跑着跟上，灯笼在夜色里晃晃悠悠，像一群受惊的萤火虫。

    乾清宫西暖阁，灯烛高烧。

    乾隆坐在御案后，面前摊着马尔泰的奏折。

    约莫一炷香的工夫，殿外传来脚步声和轻微的喘气声。

    4位军机大臣先后赶到。

    4人整肃衣冠，齐齐跪下行礼。

    “起来。”乾隆的声音不高，却带着一股子压不住的焦躁，“都看看这个。”