被称为“殿下”的年轻人——真正的朱载壑（为便于区分，下文称其为“殿下”或“真太子”），在椅子上缓缓坐下，接过薛己递来的参茶，啜了一口，苍白的脸上泛起一丝不健康的红晕，但眼神却清亮坚定。“有劳徐先生、薛院判挂怀。孤无事。‘薨逝’之事，外间情形如何？”
徐阶沉声道：“依殿下之计，宫中已发丧，举朝皆知太子殿下因‘心疾骤发’薨逝。陛下悲痛，辍朝三日。晋王府闭门缟素，然其党羽活动频繁。景王闻讯病倒。朝中清流，多有悲戚惶惑者，老臣已暗中联络几位信得过的，暂稳局势。眼下，众人目光皆在晋王与景王身上，无人疑心东宫。”
“父皇……可有疑心？”真太子放下茶盏，问出了最关心的问题。他的“病逝”，瞒得过朝臣，瞒得过天下人，但能否瞒过他那多疑成性、精于权术的父皇？
徐阶与薛己对视一眼，薛己上前一步，低声道：“回殿下，陛下确曾生疑。殿下‘薨逝’当夜，陛下秘召老臣入精舍，详询殿下病情及‘心疾骤发’之情状。老臣依殿下事先吩咐，言说殿下素有心悸之症，近日因江南瘟疫、朝局纷扰，忧思过度，肝气郁结，心脉本已受损，前日又闻……闻陛下因斋醮之事略有斥责，惊惧交加，以致心脉骤停。陛下闻之，默然良久，未再多问，然神色哀戚，不似作伪。之后，陛下又密令东厂提督太监暗中查探东宫近日人员出入、饮食药物，并查验殿下……‘遗容’。幸得殿下安排周密，薛某又以独门金针封穴之法，使殿下呈现‘心脉断绝、面呈青紫’之假死之相，东厂之人并未看出破绽。眼下，陛下似已接受殿下‘病逝’之说，然悲痛之中，隐有疑云，恐未全消。”
真太子微微颔首，脸上并无意外之色。若能如此轻易瞒过父皇，那才叫奇怪。“父皇多疑，乃天性。孤此番‘病逝’，虽有‘龟息散’与薛院判妙手营造假死之相，然时日一久，难免露出破绽。故，孤不能‘死’太久。江南之事，必须加快！徐先生，陆炳之子那边，可有消息？”
这才是他“诈死”的真正目的！以退为进，金蝉脱壳！利用“死亡”带来的信息差和时间窗口，跳出朝堂这个被晋王势力渗透、被父皇目光紧盯的棋盘，暗中布局，给予晋王致命一击！而关键，就在于陆擎从江南带回来的那些证据，以及……那个掌握着最终秘密的人。
徐阶道：“老臣已通过隐秘渠道，接到江南传信。陆公子等人已成功自西山脱身，虽遭晋王影卫与不明身份高手（疑为鞑靼人）追击，但已安全转移，并已取得关键证据，包括晋王与鞑靼往来密信、涉及‘瘟神散典’人瘟部分的残页抄本、以及周林暗中记录的账册。陆公子正在设法北上，然江南各地关卡盘查骤然严密，尤其通往京城方向，晋王党羽与影卫搜查甚紧，陆公子一行携带重物，恐不易突破。”
真太子眉头微蹙，手指轻轻敲击着椅背。“晋王反应倒快。他丢了如此要命的东西，必定如同疯狗，全力扑杀，封锁道路。陆擎他们携带证据，目标太大，确实危险。”他沉吟片刻，问道，“徐先生之前所言，可确保接应之人万无一失？”
“殿下放心。”徐阶肯定道，“接应之人，乃是已故锦衣卫指挥使陆炳生前最隐秘的一支力量，名唤‘隐庐’，由陆炳心腹赵诚执掌，忠心耿耿，且精于潜行匿踪、反追踪之术。陆公子能屡次从晋王与影卫围捕中脱身，隐庐功不可没。老臣已与隐庐首领赵诚取得联系，他们已安排数条北上路线，并准备了替身疑兵，当可保陆公子一行平安抵达京城。只是……”徐阶顿了顿，声音压得更低，“陆公子信中提及，他们在西山所得证据，虽能证明晋王勾结鞑靼、散播瘟疫，然似乎仍缺最致命的一环——能直接证明晋王乃江南瘟疫主谋、且其最终目标乃是颠覆社稷、谋朝篡位的铁证。陆公子言，据其所获线索，此关键证据，可能掌握在一人手中。”
“何人？”真太子目光一凝。
“沈复之女，沈清猗。”徐阶缓缓道，“亦即是陆公子青梅竹马的师妹。据陆公子推测，沈复对其女未必全然信任，但沈清猗天资聪颖，心性纯良，且因母亲之事，对其父所为早有疑心，或许知晓其父更多隐秘，甚至可能接触过《瘟神散典》全本，或知晓晋王更深的图谋。陆公子意欲冒险与沈清猗联络，以期获得最终证据。”
“沈清猗……”真太子低声重复这个名字，眼中闪过一丝复杂。他记得这个名字，陆炳之子陆擎的未婚妻，那个因陆炳倒台、家破人亡而流落江南、寄身仇敌之门的可怜女子。陆擎对她用情至深，甚至不惜以身犯险，深入虎穴，也要查清真相，为其父平反。如今，这沈清猗竟又成了扳倒晋王的关键？
“此女可信否？”真太子问。事关重大，他不能因个人情感而冒险。
“老臣已令人详查。沈清猗自入沈家，深居简出，鲜与外界接触。其母早逝，据传与沈复理念不合，郁郁而终。沈清猗承其母性，心思灵慧，通医术，性高洁，对沈复所为确有不满，曾暗中接济染疫