一支队伍在新登州河上展开探索。与海滩上的喧嚣不同，河道里的气氛安静而紧张。
探索队由一个陆战排加强两挺重机枪、两门六十毫米迫击炮组成。他们分乘数艘小艇——有人力划桨的舟艇，也有加装了三十七毫米速射炮和手动多管机枪的蒸汽交通艇。那些蒸汽交通艇被称为“武装巡逻艇”，艇艏和艇艉焊着钢制防盾，速射炮和机枪从射击孔中伸出，黑洞洞的炮口指向两岸。
目标很明确：沿新登州河逆流而上，勘测河道、侦察敌情、寻找适合建城的台地。搜索队长姓赵，三十七八岁，登州老兵，脸上有一道从额头斜拉到颧骨的疤，是早年在东番岛跟西夷交手时留下的。他蹲在第一艘小艇的船头，一手扶着船舷，一手举着望远镜，眼睛一刻不停地扫视两岸。
人力划桨的舟艇在前，每条船船艏有两三个战士手持数米长的探杆，小心翼翼地探查水深。探杆是竹制的，顶端包着铁皮，插进水中碰到河底，发出轻微的“嗒”声。
“水深一丈二！”一个士兵报数。
“一丈二，可行！”赵队长回头喊了一嗓子。
船舱里数名战士端着步枪或冲锋枪，万分警惕地盯着两岸。枪支都已经子弹上膛，手指搭在扳机护圈上。他们的军装被汗水浸透，贴在身上，钢盔下面的头发湿漉漉的。
两岸热带雨林如墙，密不透风。巨大的板根从树干伸出，像支撑城墙的斜柱；藤蔓从树冠垂下，粗的像蟒蛇，细的像绳子，密密麻麻地织成一张网。树冠遮天蔽日，只有零星的阳光从缝隙中漏下来，在河面上投下斑驳的光点。
偶尔有猴子在树梢跳跃，发出尖锐的叫声，声音在河谷里回荡。鳄鱼懒洋洋地趴在泥滩上，一动不动，像是死了一样。等小艇靠近，它们才慢吞吞地滑入水中，只在水面上留下一圈涟漪。
武装巡逻艇跟在后面，引擎发出沉闷的“突突”声，速度比划桨的舟艇快得多。速射炮和机枪指向河岸，钢制防盾在阳光下泛着冷光。艇长站在舰桥上，手里拿着望远镜，不时与赵队长用旗语沟通。
沿着河道前推两千米后，两岸豁然开朗。
热带雨林像被一只无形的手向两侧推开，露出一片平坦宽阔的草甸。草甸上长着齐腰深的野草，风吹过时草浪起伏，像是海面上的波涛。偶有稀疏的乔木散落其间，树干不高，枝丫扭曲。远处，连绵的热带雨林如同一道墨绿色的城墙，将这片草甸包围其中。
赵队长目测了一下，这片草甸的面积估计有六七平方公里，足够建一座不小的城镇。他心跳加速，但脸上不动声色。
“靠岸！”他下令。
舟艇和蒸汽快艇相继停靠河边。船底擦过河滩的泥沙，发出轻微的“沙沙”声。探索队登上河岸，靴子踩在松软的草地上，陷进去半寸深。赵队长蹲下来，抓起一把黑土，在手里攥了攥。土质肥沃，松软而湿润，带着草木腐烂的酸味。
“好地方。”他低声说。
探索队迅速在河边设立登陆场。工兵班的士兵从艇上卸下成卷的可卸式蛇形铁丝网，在距离登陆场五百米处呈弧形展开。铁丝网被木桩固定在地面上，蛇腹形的刀片在阳光下闪着寒光。
重机枪阵地设置在两翼，机枪手架好三脚架，装好弹药箱，枪口指向草甸和密林交界的方向。射手半蹲在机枪后面，拇指搭在击发杆上。迫击炮阵地设在登陆场附近，炮手挖好座板坑，架起炮管，用水平尺校准角度。两门迫击炮与两翼的重机枪阵地形成倒品字形，火力覆盖整个草甸前沿。
赵队长用无线电向宁绍青报告。
“宁总指挥，我是赵得胜。我们在距离新登州河入海口五公里处发现一处草甸，面积约六七平方公里，土质肥沃，地势平坦，适合建城。请求增派工兵进行详细勘测。”
无线电那头沉默了片刻。宁绍青的声音传来：“干得好。原地驻防，等待命令！”
赵队长放下听筒，长长地呼了一口气。他站起身，望着眼前这片草甸。风吹过，草尖轻轻摇摆，远处雨林的树冠在风中发出沙沙的声响。夕阳西斜，将整片草甸染成金黄色。
这里，将是一座城。
在距离探索队登陆场不远处的密林中，几双眼睛正透过树叶的缝隙，死死盯着那些穿绿衣的人。
他们是旁加斯南部落的武士。这一带的海湾和河流，自古以来就是他们的猎场。他们皮肤黝黑，身材精瘦，像是被热带阳光烤干的树枝。脸上涂着赭红色的条纹，从额头一直延伸到下巴，线条粗犷而诡异。光着上身，腰间裹着树叶或兽皮，头上插着不知名野鸟的尾翎，五彩斑斓。手持木盾和梭镖，盾面上画着简单的图腾图案，梭镖头是磨尖的铁片——那是从南边来的商人手里换来的，珍贵得很。
他们如猿猴般蹲在树杈上，纹丝不动，若非偶尔眨一下眼睛，几乎与树干融为一体。为首的一个叫巴瓦，是部落最出色的猎手之一。他能在树上潜伏一整日不动，连鸟都骗得过。
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