云雾如纱，缠绕山腰，偶有仙鹤掠影，啼鸣清越，荡开层层云霭。
第六十四峰后山，赤焰洞府前古松如盖。
柳城负手立于松下，青衫被晨露浸湿半幅也浑然不觉。
他双目紧锁东方天际，直到一道青色流光破云而至，方才神色一松。
“师弟！”
楚云御风落地，衣袂翩然如鹤展翼。
三月未见，他眉目间多了几分秘境磨砺出的锋锐，但此刻尽数敛于温润之下，气息沉静如古井无波，又如渊海暗涌。
“伤势可痊愈了？”柳城上前两步，目光如炬，上下打量。
“无碍。”楚云唇角微扬，眼底却有星芒流转，“倒是师兄，枯荣剑冢一行，剑气凝实如铁，怕是已将‘枯荣剑意’修至小成了罢？”
两人并肩步入洞府。
石壁三千剑痕交错，深浅不一，最深处那道竟泛着淡淡金芒——那是楚云离去前试剑所留，三月过去，剑意未散，反与山势地脉隐隐共鸣。
柳城沏上一壶“清心云芽”，茶汤碧绿，雾气袅袅凝成小鹤形状，在二人之间盘旋不散。
“你不在这些时日，皇城已非昔日皇城。”他声音压低，如金石相击，沉而脆，“三日前，墨家城南三处工坊被祭天府以‘通魔’之名查封，三百匠人下狱。诸葛家主三度称病拒朝，武家三万‘铁血卫’被调往北境寒渊关——明为戍边，实为流放。”
楚云指腹摩挲杯壁，目光穿过洞府石门，望向云海深处。
那里，皇城方向隐约有黑气升腾，如巨蟒缠柱，隐现不祥。
“吴天成在清扫棋盘。”他轻声道，“为深渊降临，腾出空地。”
“不止。”柳城将茶杯重重一放，茶汤荡起涟漪，“噬魂教七日入宫九次，新皇姬无殇已称病罢朝整旬。御史台三位老臣联名求见，被祭天卫挡在宫门外，其中李御史……当夜暴毙家中，尸身无伤，唯眉心一点黑斑，正是噬魂咒的印记。”
话音未落，洞外忽然传来银铃般笑声，如春泉破冰。
“我说哪来这般精纯剑意，原是楚师兄回来了！”
南宫灵儿一袭红衣似火，手提朱漆食盒，步履轻盈如踏莲而来。
她眉眼弯成月牙，将食盒往石桌上一搁，揭开盖，清香顿时盈满洞府——是一盅“九窍灵莲羹”，莲瓣晶莹如玉，汤色乳白，隐约有灵气化蝶飞舞。
“秘境凶险，师兄定是辛苦了。”她舀起一碗递来，指尖不经意触到楚云手背，微微一顿。
楚云接过，抬眼看她。
三月不见，少女身量似又长开几分，红衣衬得肤光胜雪，修为已至圆满三重天，气息却有些不稳，如风中烛火明灭。
“师妹修为精进神速，只是……”他眸光一凝，“神魂有旧伤未愈？”
南宫灵儿笑意微僵，随即摆摆手：“前些日练剑急了，岔了气，不碍事。”
她岔开话头，正色道：“师尊让我传话，三日后宗门开长老会，第一峰主将力荐恢复你‘首席’之位。如今祭天府势大，宗门需要一杆能镇住场面的旗。”
三人围坐叙话，从秘境奇遇说到皇城诡谲，直至暮色西沉，云海染金。
南宫灵儿起身告辞时，忽回头望向楚云，唇动了动，终究只轻声道：“师兄……万事小心。”
楚云颔首，目送那抹红衣消失在云雾深处，心头莫名一悸。
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七日后的子夜，月隐星沉。
楚云于静室盘坐，周身混沌气缭绕如龙。
丹田内，混沌道树已高逾两千三百丈，三千道叶轻摇，道韵化作实质的波纹荡开。
那枚“生死光阴符文”悬于树根处，灰绿交织，其内隐约有长河虚影奔流——那是光阴的一缕印记。
忽然，心口如遭重击！
“咔嚓——”
清脆碎裂声并非耳闻，而是直接响在神魂深处。
楚云猛然睁眼，掌心虚握，一枚虚影浮现——正是当年赠予南宫灵儿的“同心护命佩”。此刻玉佩虚影裂纹蔓延，如蛛网密布，最后“砰”地炸散成光点。
几乎同时，洞府石门被巨力轰开！
柳城撞入室内，面色惨白如纸，唇颤难言，手中死死攥着一物。
那是块黑玉令牌，入手冰寒刺骨，似握九幽玄冰。令牌正面雕狰狞鬼面，双目空洞，却如有生命般缓缓转动；背面血字淋漓，每一笔都似用怨魂书写，阴毒魂力几乎要透玉而出：
楚云亲启：
欲救此女，独赴城东三百里“葬魂谷”。
多一人，撕票。
——噬魂教·幽冥书生 敬上
“昨夜……昨夜灵儿师妹说心神不宁，要闭关静修。”柳城声音发颤，眼眶通红，“今晨侍女叩门不应，破禁而入，只见静室空荡，梁上悬着这令牌……人，人已不知所踪！”
楚云接过令牌，