徐鸿镇不会等他慢慢升级。
两难。
他想了整整两天，翻来覆去，始终无法下定决心。
七月二，傍晚。
陈洛从翰林院下值，没有回状元境小院，而是拐到城南一条僻静的巷子里。
巷子尽头有一家不起眼的酒馆，门脸窄小，招牌上的漆皮都剥落了大半，露出底下灰白的木茬。
若不是熟客，根本不会多看一眼。
程济已经到了。
他坐在靠窗的角落里，穿着一身洗得发白的官袍，头上挽了个简单的道髻，插着一根木簪。
桌上已经摆了两碟小菜——一碟盐水花生，一碟酱牛肉。
他手里捏着一只粗瓷酒杯，正小口小口地抿着，目光落在窗外那株叶子开始泛黄的槐树上，神情怡然，仿佛世间万事都不足以扰乱他的心境。
陈洛提着两坛“聚宝仙酿”走进来，往桌上一放。
程济的目光从窗外收回来，落在那两坛酒上，眼睛顿时亮了。
他伸手拍开一坛的封泥，凑上去深深嗅了一口，眯起眼睛，满脸陶醉：“聚宝仙酿。陈小子，你今日又是有求于我吧？”
陈洛在他对面坐下，提起另一坛酒给自己倒了一碗，苦笑道：“老程火眼金睛。不过今日不是求，是请教。”
“请教也是求。”程济端起酒碗，咕咚咕咚灌了一大口，长出一口气，用袖子抹了抹嘴，“说罢，什么事？”
陈洛没有急着开口。
他夹了一粒花生米放进嘴里，慢慢嚼着，目光落在窗外那株槐树上。
夕阳的余晖从槐叶的缝隙中透过来，在桌面上投下细碎的光斑，忽明忽暗。
程济也不催他，自顾自地喝酒吃肉。
他喝酒的方式很特别——不是一口一口地抿，而是一口气灌下半碗，然后停下来，闭上眼睛，让酒气在胸腹间慢慢化开，再长长地吐出一口气，仿佛那不是酒，是仙丹。
过了好一会儿，陈洛才缓缓开口：“老程，若是一个人，面前有两条路。”
“一条是大道，宽敞平坦，走上去稳当，但对得起自己的良心，却未必能走得足够快。”
“另一条是小径，崎岖狭窄，走在上面随时可能摔下去，但若是走通了，便是登天的捷径。你说，他该走哪条？”
程济端着酒碗的手顿了顿，抬起眼皮看了陈洛一眼。
那双平日里总是醉意朦胧的眼睛，此刻却清明得像两汪深潭，仿佛能一眼看到人的心底去。
他没有直接回答，而是又灌了一口酒，放下酒碗，伸手指了指窗外的那株槐树。
“你看见那棵树没有？”
陈洛顺着他的手指望过去。
那株槐树长在酒馆后院的墙角，树干粗壮，枝繁叶茂。
靠近主干的一根粗枝上，拴着一根晾衣绳，绳上挂着几件粗布衣裳，在晚风中轻轻晃动。
“这棵槐树，数十年前我初来京师时便有了。”
程济的声音不紧不慢，带着酒意，也带着某种历经岁月沉淀后的从容。
“那时它还小，主干只有碗口粗。有一年夏天打雷，一道闪电劈下来，将它从中间劈成了两半。”
“酒馆老板以为它活不成了，本打算砍了当柴烧，后来一忙就忘了。谁知第二年开春，那劈裂的两半树干上，都冒出了新芽。”
他端起酒碗又喝了一口，“如今你也看到了，它长得比从前还茂盛。一道雷劈开了它的主干，它便长出两根主干来。”
“两根都比原来的粗，两根都枝繁叶茂。”
陈洛沉默了。
程济的意思他听懂了。
树被雷劈成两半，没有死，反而长得更茂盛。
人也一样，有些时候，看似是绝路，其实是生路。
看似是被迫分裂，其实是以另一种方式开枝散叶。
“可是，”陈洛低声道，“树不会自己选择被雷劈。它是被动的。”
“谁说的？”程济乜斜着眼睛看他，嘴角浮起一丝意味深长的笑意，“你怎么知道，不是那棵树自己长得太高，才把雷电引下来的？”
陈洛心中猛地一震。
自己长得太高，才把雷电引下来。
这句话像一根针，精准地扎进了他心底最柔软的地方。
他如今面临的困局，归根结底，不正是因为他“长得太高”吗？
如果他还是清河县那个九品武生，靠着系统在小县城里混混日子，哪里会有这些烦恼？
正因为他一路上升得太快——中举人、中状元、入翰林、参机要——
才会同时进入宝庆公主和朱长姬的视野，才会被两方势力同时看重、同时拉拢。
这困局，是他自己“长”出来的。
既然如此，那破局之法，也只能靠他自己继续“长”。
陈洛沉默了很久。
程济也