穿过奉天殿、华盖殿、谨身殿三大殿——那是举行最高级别典礼和朝会的地方，是整个皇城的核心——再往后，便是皇帝和后妃居住的后宫。
后廷中轴线上，乾清宫巍然矗立，那是皇帝的寝宫和日常办公之所。
皇帝除了上朝，大部分时间都在这里批阅奏章、召见近臣。
坤宁宫在其后，是皇后的寝宫，统摄六宫事务。
东西六宫错落有致，各有其主。
而在这些宫殿之中，有一座格外幽静——仁寿宫。
这是建文帝祖母、太皇太后孝慈高皇后马氏的寝宫。
此刻，仁寿宫内殿，暖意融融。
年逾八旬的太皇太后马氏，正半靠在软榻上，听着身边的曾孙女说话。
她满头银发，面容慈祥，虽年事已高，身子骨也不算硬朗，但那双眼睛依旧清明，偶尔闪过的光芒，仍能看出当年母仪天下的风范。
“曾祖母，您不知道，前几日上元节，午门前的鳌山灯有多壮观！”
一个清脆悦耳的声音在殿中回荡，“那灯山足足有三丈高，上万盏彩灯叠成，有龙灯、凤灯、走马灯，还有好多好多我叫不出名字的灯。”
“晚上一点，五光十色，灿若繁星，整个午门都被照得跟白天似的！”
说话的是一个十八九岁的少女。
她一身鹅黄色宫装，发髻梳成双环髻，簪着几朵精致的珠花。
那张脸庞，眉如远山，目似秋水，琼鼻樱唇，五官精致得如同画中仙子。
可最动人的，是她眉眼间那股灵动的神采——活泼、明媚、生机勃勃，仿佛春日枝头第一朵绽放的花。
她正眉飞色舞地比划着，讲到精彩处，还不忘加上手势，逗得太皇太后连连发笑。
“你这孩子，”马皇后笑着摇头，“都这么大了，还跟个孩子似的。”
少女嘻嘻一笑，凑到榻前，撒娇道：“曾祖母，我这不是想让您开心嘛。您整日闷在这宫里，多无趣呀。我给您讲讲外面的热闹，您就当自己也去看了。”
马皇后伸手轻轻点了点她的额头，眼中满是慈爱：“就你会说话。”
这少女，便是永安郡主——朱长姬。
她是太皇太后第四子朱楴的嫡长孙女，父亲是朱楴的嫡长子朱高炽。
按辈分，她是建文帝的堂侄女，太皇太后的曾孙女，与宝庆公主乃是堂姐妹。
前些年，燕王以“尽孝”为名，上疏请求让孙女入京侍奉年迈的曾祖母。
建文帝虽对燕王多有忌惮，但太皇太后年事已高，确实需要人陪伴，便准了此请。
于是，朱长姬便以“侍奉曾祖母”之名，留在了京师。
这一留，便是两年多。
这两年多里，她每日都要来仁寿宫请安，陪太皇太后说话，讲些宫外的新鲜事，逗老人家开心。
太皇太后本就喜欢这个活泼伶俐的曾孙女，如今日日相伴，更是疼爱得紧。
“曾祖母，您困不困？”朱长姬见马皇后眼皮有些发沉，连忙轻声道，“要不您先歇会儿？我在这儿陪着您。”
马皇后确实有些乏了，点点头，又拉住她的手，叮嘱道：“你这孩子，别整日往外跑。京师虽热闹，可你是郡主，要注意身份。”
朱长姬乖巧地点头：“曾祖母放心，我省得的。”
马皇后这才放心，由宫女扶着躺下。
朱长姬轻手轻脚地替她掖好被角，又示意宫女们好生伺候，这才悄悄退出内殿。
她的脚步极轻，踩在殿内的金砖上，几乎没有声音。
可一出殿门，她的步伐便恢复了正常，脸上的笑容也收敛了几分，变得端庄而从容。
仁寿宫外，一道身影正拾级而上。
朱长姬抬眼望去，便见一个身着湖蓝色宫装、气度雍容的女子正朝这边走来。
——宝庆公主，她的堂姐。
朱长姬心中微微一凛，面上却绽开恰到好处的笑容，快走几步迎上前去，盈盈下拜：
“长姬见过堂姐。”
宝庆公主停下脚步，看着她，嘴角也浮起一丝得体的笑意：“长姬不必多礼。太皇太后可好？”
朱长姬起身，恭敬道：“回堂姐，曾祖母方才与我说了会儿话，有些乏了，已经安歇。堂姐若要请安，怕是要等会儿了。”
宝庆公主点点头，目光在她脸上停留片刻，温声道：“长姬有心了。这些日子多亏你陪着太皇太后，老人家精神好了许多。”
朱长姬谦逊道：“堂姐过奖了。这都是曾祖母疼我，看我一人在京师比较孤单，便多叫着我到她老人家跟前说话。长姬不过是尽些孝心罢了。”
宝庆公主微微一笑，那笑容无懈可击，眼底却闪过一丝旁人难以察觉的审视。
孤单？
她心中暗暗冷笑。
这丫头，哪里孤单了？