一名斥候几乎是连滚带爬地冲进大帐，头盔歪斜，甲胄上沾满尘土，脸上混合着长途奔波的疲惫与极度的惊惶。他扑倒在地，声音因为气短和恐惧而尖锐：
“元帅！各位将军！紧急军情！伪帝李炎……李炎亲率数万大军，旌旗蔽空，直扑葫芦谷！前锋已至谷外不足五里！烽火……葫芦谷方向的烽火已经燃起来了！”
“什么？！”
“李炎亲自来了？！”
“葫芦谷？！怎么可能这么快？！”
“该死！他们难道是插了翅膀不成！”
“葫芦谷！他竟敢直取葫芦谷！
斥候的话如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，原本肃穆的中军大帐瞬间“炸”开了锅！
将领们霍然起身，脸上写满了难以置信。有人惊愕地张大了嘴，有人下意识地握紧了腰间的剑柄，更有人脸色瞬间变得惨白。
“该死！来的好快！”一名络腮胡将领猛地一拍大腿，声音带着后怕：
“昨日探马还说炎军主力尚在百里之外徘徊，怎地一夜之间，就出现在了葫芦谷！”
另一名面容精悍的副将接口，语气中竟带着一丝不易察觉的庆幸：“幸好！幸好大帅主力已至凌阳关，我等也未曾懈怠！若是再晚上一步，让炎军悄无声息地摸到葫芦谷下，趁我军不备发起强攻，以葫芦谷之险，张明远将军虽勇，但兵力悬殊，一旦有失……”
他的话没说完，但所有人都明白后果。葫芦谷是凌阳关前最后一道，也是最险要的一道屏障。谷道狭窄，两侧山势陡峭，易守难攻，素有“一夫当关，万夫莫开”之称。
可若是被敌军迅速突破，兵锋便可直抵凌阳关下。届时，关城守军，面对数万挟大胜之威、士气如虹的炎军，能否坚守到援军到来，犹未可知。
主帅李靖远猛地从帅案后站起，脸色阴沉如水，但他毕竟是久经沙场的老将，强压下心中的震动，沉声问道：“消息确凿？可看清旗号？兵力几何？”
那斥候喘着粗气，努力平复呼吸，肯定地答道：“回将军，千真万确！小的亲眼所见，赤炎旗漫山遍野，其中确有帝王仪仗！看其尘头、队列规模，绝对不下三万之众，皆是精锐！”
“帝王仪仗……李炎这是要御驾亲征，以雷霆之势，一举叩青州通往开京师的门户啊！”主帅李靖远眼神锐利，瞬间洞悉了李炎的意图。他快步走到悬挂的巨幅地图前，目光死死钉在葫芦谷的位置。
帐内再次安静下来，所有将领的目光都聚焦在李靖远身上，等待着他的决断。空气中弥漫着紧张与焦灼，只剩下粗重的呼吸声和牛油烛火燃烧的噼啪声。
李靖远的手指重重地点在葫芦谷上，声音斩钉截铁，不容置疑：“葫芦谷，绝不能有失！”
他猛地回身，目光扫过帐下众将：“张明远将军麾下虽有五千郡兵，据险而守，但面对李炎亲率的数万虎狼之师，兵力、士气皆处于劣势，久守必失！我们必须立刻派兵增援！”
“将军英明！”众将齐声应和。此刻，驰援葫芦谷是所有人的共识。
“赵霆！”陈望喝道。
“末将在！”那名面容精悍的副将踏前一步，抱拳领命。
“本将予你八千步卒，其中调拨一千弓弩手，立刻整军，携带足量箭矢、滚木礌石，火速驰援葫芦谷！记住，你的任务是协助张明远将军，依托谷口有利地形，层层阻击，最大限度消耗炎军兵力，挫其锐气！绝不可让炎军轻易踏入葫芦谷一步！”
“得令！”赵霆毫不迟疑，转身便大步流星冲出帐外，点兵去了。
陈望继续下令：“孙焕！”
“末将在！”另一名将领出列。
“着你率一万人马，立刻加强凌阳关正面防御，所有守城器械再次检查，滚木礌石、火油金汁务必充足！多派哨探，警惕炎军老右军！”
“遵命！”
“其余诸将，各归本部，安抚士卒，厉兵秣马，随时准备迎战！传令后勤，即刻向前线输送粮草军械！”
一道道命令如同疾风骤雨般下达，整个凌阳关的战争机器随着陈望的号令高速运转起来。将领们领命而去，帐内转眼间便只剩下陈望和几名亲卫。
陈望独自站在地图前，眉头紧锁。派兵增援是必然之举，但他心中的忧虑并未减少分毫。
李炎用兵，向来讲究奇正相合，攻势如火。他既然敢御驾亲征，直扑葫芦谷，必然有所依仗。张明远和赵霆能否顶住这第一波也是最猛烈的攻击？炎军是否还有后手？
他深吸一口气，走到帐外，遥望着葫芦谷的方向。此时天色尚明，但那个方向，在他的心中，已然被战争的阴云所笼罩。
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葫芦谷。
葫芦谷，地势险峻，形如其名，入口狭窄如瓶颈，腹地宽阔如葫芦，出口又复收紧。两侧悬崖峭壁如刀削斧劈，高耸入云，唯有谷底一条蜿蜒小道可供大军通行。
在一