坐落于大梁东境青州的崇山峻岭之间，犹如一柄出鞘的利剑，横亘在东西通衢的咽喉之地。此关若失，则青州，青州通往京师三府之地的东境门户洞开，故而自古便是屏护神京、阻遏强敌东进的雄关险隘之一。
东方天际刚刚透出一线熹微，晨光如同最细腻的沙金，悄无声息地洒上凌阳关巍峨的城楼。关城借山势而筑，墙体多以巨大的青条石垒砌，历经数百年风霜雨雪，色泽愈发苍郁深沉，与周遭的黛色山岩几乎融为一体。
城头之上，大梁守军的旌旗在破晓的春风中猎猎作响。兵士们的身影在渐亮的天光中清晰起来，他们默然伫立在垛口之后，目光如鹰隼般扫过远处蜿蜒的山道与空旷的平地，不敢有丝毫懈怠。
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青州，凌阳关内，梁军大营。
暮色四合，残阳的最后一抹余晖如同泼洒的鲜血，浸染着青州东部苍茫而崎岖的山峦。风卷起地上的尘土，带着初春的凉意和一股若有若无的血腥气，掠过连绵不绝的营寨。
这里是大梁征西平叛元帅、李靖远率领的十三万大军的临时驻地。自接到青州告急的军报后，大军日夜兼程，马不停蹄，终于在此刻兵临凌阳关后方。
然而，一路疾行带来的并非胜利的曙光，而是如同这暮色般沉重得令人窒息的败绩。
大军营寨连绵数十里旌旗密布，刁斗森严，一队队巡逻士卒脚步匆匆，脸上写满了疲惫与惊疑。与营外尚算严整的军容相比，中军大帐内的气氛，却凝重得如同化不开的浓墨。
大帐之内，牛油巨烛燃烧，发出噼啪的轻响，将帐内诸将的身影拉长。
主帅李靖远端坐在帅案之后，一身风尘仆仆的铠甲未能掩盖他眉宇间的沉重与疲惫。他已是花甲之年，两鬓皆白，但腰杆依旧挺得笔直，如同历经风霜而不倒的古松。
只是此刻，这位以稳健着称、曾为梁室平定过数次边患的老将，那双惯看风云的深邃眼眸中，却倒映着烛火也驱不散的阴霾。
帅案上，堆积着如小山般的军报，几乎每一卷，都代表着青州一块疆土的沦陷。
“报——！”一名斥候满头大汗，踉跄冲入帐内，单膝跪地，声音带着嘶哑，“元帅！最新军情！炎军左路前锋，已攻占陇山！守将……守将赵焕率残部不足百人，退往阴平！”
“报——！”又一名传令兵疾奔入内：
“禀元帅，右路尉迟恭部攻破我军设在响水河的营寨，焚我粮草三万斛！我军……我军后退二十里下寨！”
“报！炎军游骑已出现在阳关侧后五十里处，骚扰我军粮道！”
……
坏消息一个接一个，如同冰冷的铁锤，重重砸在每一位将领的心头。
帐内鸦雀无声，唯有粗重的呼吸声和烛火跳跃的微响。各级将领按品级分列两侧，有的面色铁青，拳头紧握，指甲几乎掐入肉中；有的眼神闪烁，不安地偷瞄着帅座上的李靖远；更有性情火爆者，已是须发戟张，双目赤红，胸膛剧烈起伏，仿佛一座随时可能喷发的火山。
“砰！”
一声闷响，打破了这死寂般的沉默。
位列左侧的一名虬髯将领猛地一拳砸在身旁的木柱上，木屑微飞，他低吼道：“耻辱！奇耻大辱！月余之间，连丢多郡十余城！那李炎和黄口小儿，还有那尉迟恭一介莽夫，安敢如此欺我大梁无人！”
“王将军说的是！”另一名面色焦黄的将领接口，声音充满了愤懑：
“我军尚未完全展开，各城守军便望风披靡，或降或逃！这打的什么仗！若让我部精锐前出，何至于让炎军如此猖狂！”
“何止是猖狂！简直是视我十三万大军如无物！”又一人恨声道：
“他们的推进速度太快了！根本不按常理用兵，完全不给我军喘息之机！照此下去，这青州就要尽数姓李（炎）了！”
帐内将领们积压了一路的怒火与焦躁终于找到了宣泄口，纷纷出声抱怨、请战，声音嘈杂，充满了不甘与一种难以言喻的惊惧。
炎军这种迅雷不及掩耳的攻势，完全打乱了他们最初的部署，也超出了很多人的认知。
端坐的李靖远，始终沉默着。他听着部下们的愤懑之言，脸上的肌肉微微抽动，放在膝上的手，指节因用力而泛白。
没有人知道，此刻这位老帅的心中，正翻涌着何等剧烈的懊恼与自责，李炎进兵如此急切，实在是出乎意料，颇有一股视死如归的气势。
‘快……太快了……’李靖远在心中喟叹：
‘李炎用兵，竟如此诡谲难测，正奇相合，深得兵法之妙。尉迟恭亦非仅有勇力，稳扎稳打，步步为营……老夫……还是来迟了一步，更是低估了此燎的魄力与实力，也高估了青州本地郡兵的抵抗意志。’
他原以为，凭借十三万大军（其中四万是真正的中央禁军京营精锐），足以稳住青州战线，甚至逐步反击。岂料炎军攻势如火，根本不给他从容布防的机会。分