“林大人，刚收到裴将军用最高等级信鹰传来的密信。”他递上一根细小的竹管。
林昭一把抓过，拧开，倒出一卷薄如蝉翼的纸。上面只有裴照狂放潦草的几行字：
“陛下病危，诏书失踪，殿下被困。沈逆余党‘烛龙’发难，勾结部分禁军，欲行废立。吾已密调三千边军精锐，化整为零，三日内可抵京郊。然名分不正，恐生大乱。昭，速归！凛需你，社稷需你！”
每一个字都像烧红的烙铁，烫在林昭眼里、心里。
皇帝病危，诏书失踪，萧凛被困，沈砚舟的余党要政变……最坏的情况，全发生了。
她捏紧纸条，指甲陷进掌心，疼痛让她混沌的头脑清醒了一瞬。
“霍刚。”
“属下在！”
“你带上所有人，用最快的速度，护送我回京。换马不换车，人歇车不歇。”她的声音平静得可怕，像暴风雪前的死寂，“何三娘，你留下，配合队长，稳住江南局面，尤其是盐工那边，绝不能再生乱。周老板，动用你一切渠道，往京城方向散播消息——就说，钦差副使林昭已查实江南盐政巨贪，携铁证返京面圣。要大张旗鼓，越快越好，越广越好。”
何三娘急了：“主事，让我跟您回去！您一个人……”
“这是命令！”林昭截断她，目光如刀，“江南不能乱！这里乱了，京城那边就彻底没了后援！明白吗？”
何三娘看着林昭毫无血色的脸和那双燃烧着决绝火焰的眼睛，泪水涌了上来，重重跪下：“属下……遵命！”
一个时辰后，一辆加固过的轻便马车，在霍刚等十二名北地最精锐的“夜不收”护送下，冲出了江宁府的北门，消失在浓重的夜色里。马车轮碾过官道的声响急促如鼓点，向着北方，向着那片正在酝酿惊天风暴的皇城，不顾一切地狂奔。
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五天后，深夜，京城。
城墙像黑色的巨兽匍匐在冬夜的寒风中。城门早已落锁，戒备森严。但霍刚等人早已探明，西边有一处排水涵洞，因冬日水浅且结冰，可容人匍匐通过。那是早年裴照驻防京城时，为了应急留下的一条极少人知的秘密通道。
林昭已换了深色紧身衣，外面裹着厚厚的黑色斗篷。连续五天几乎不眠不休的狂奔，她的体力早已透支，脸色灰败，嘴唇干裂，只有那双眼睛，亮得惊人，像两点不肯熄灭的鬼火。
在霍刚的搀扶下，她咬牙爬过冰冷刺骨、满是污秽冰碴的涵洞。涵洞另一头，是早已接到消息、在此接应的两名东宫暗卫。看到林昭的样子，两人都吓了一跳。
“林大人！您……”
“别废话，带我去见殿下！”林昭的声音沙哑得几乎听不清。
暗卫不敢多问，搀扶着她，在夜色和早已摸清的巡逻间隙中穿梭，避开一队队明显比以往多了数倍、眼神也格外警惕的禁军，最终从一处荒废宫苑的假山密道，进入了东宫范围。
东宫的气氛压抑得让人窒息。明处侍卫林立，暗处不知有多少眼睛。林昭被直接带到了萧凛的书房。
推开门的瞬间，一股浓烈的药味和焦躁的气息扑面而来。书房里只点了一盏灯，萧凛背对着门，站在窗前，望着外面沉沉的夜色。他穿着一身玄色常服，背影僵直，仿佛已经站了很久，变成了一尊石像。
听到声音，他缓缓转过身。
林昭看到他的脸，心脏像被狠狠攥了一下。不过十几天不见，他瘦了一大圈，眼眶深陷，胡子拉碴，眼白里全是血丝，整个人像一根绷到极致、随时会断裂的弓弦。唯有在看到她的那一刻，那双死寂的眼睛里，才骤然爆发出骇人的光亮，紧接着是更深的、几乎要将他吞噬的痛楚和惊怒。
“你……”他的声音哽在喉咙里，目光死死钉在她苍白消瘦、几乎站立不稳的脸上，还有她明显不自然垂着的左臂，“你的伤……他们对你做了什么？！”
他想冲过来，脚下却踉跄了一下。
林昭想对他笑一下，说句“我没事”，可嘴角刚扯动，眼前就一阵天旋地转，连日来的伤痛、疲惫、紧张、恐惧，在看到他的这一瞬间，轰然决堤。她身体一软，向前栽倒。
“阿昭！”萧凛嘶吼一声，用尽全身力气扑过来，在她倒地前将她紧紧抱在怀里。触手是冰冷，是单薄，是微微的颤抖。他抱着她，像抱着易碎的琉璃，手臂抖得厉害，声音也抖得厉害：“御医！传御医！！！”
“萧凛……”林昭靠在他怀里，闻到他身上熟悉的、令人安心的气息，终于彻底放松下来，用尽最后一丝力气，抬起右手，抓住他的衣襟，气若游丝，“诏书……沈砚舟……‘梦甜香’……小心……‘烛龙’……”
话音未落，她头一歪，彻底昏死过去。
“阿昭！阿昭！！”萧凛的呼喊撕心裂肺。他抱起轻得几乎没有重量的她，冲向内室，像一头受伤的困兽。
窗外，北风呼啸而过，卷起庭院里最后的枯叶，啪嗒啪嗒地打