阁内暖意融融，烛火摇曳，驱散了正月夜的寒意。向皇后见官家面带倦色却目光炯炯，心知必有要事，便挥手屏退了左右宫女宦官，亲自为他斟上一盏刚沏好的热茶。
茶香袅袅中，赵顼没有像往常一样批阅奏章，而是罕见地靠在软榻上，望着跳跃的烛火，久久不语。向皇后安静地坐在一旁，没有出言打扰，只是默默地又为他续了一次热水。
终于，赵顼缓缓开口，声音里带着一丝白日里不曾显露的疲惫与感慨：“今日御书房中，司马光提到了一个人……汉武帝。”
向皇后微微一怔，柔声道：“汉武帝……一代雄主，北逐匈奴，开疆拓土。司马学士此时提及，是想劝诫官家莫要效仿其后期劳民伤财么？”
“劝诫是真。”赵顼端起茶盏，却没有喝，目光变得有些悠远，
“但他这一提，却让朕想起了太史公笔下，汉武帝初年，积攒了文景两代的财富，方能支撑卫霍横扫漠北的赫赫武功。而朕呢？”
他嘴角泛起一丝苦涩的笑意，将茶盏轻轻顿在案上，发出清脆的声响。
“朕也想来个横扫千军，踏破贺兰山缺！让西夏、契丹，再不敢南窥！”
他的声音陡然提高，带着一种压抑不住的激愤，但随即又迅速低沉下去，充满了无力感，“可朕有什么？”
他伸出手指，一项项地数着，像是在质问自己，又像是在向最亲近的人倾诉那无处宣泄的压抑：
“钱？三司的账簿，寅吃卯粮，空空如也！若非皇城司那点海外利入填补窟窿，朕连犒赏三军、施粥放赈都要捉襟见肘！”
“人？朝中老成持重者，但求安稳；锐意进取者，又难免树敌。能如王韶这般，既通晓边事、又有胆魄担当的干才，屈指可数！”
“兵？”他深吸一口气，语气中充满了痛切，
“账面是有着百万大军！可其中多少是吃空饷的冗员？多少是不堪战阵的老弱？禁军看似雄壮，却久疏战阵，厢军更是几近役夫！
这样的百万大军，非但不是臂助，反而是拖垮国库的沉疴重症！”
他越说越激动，最后几乎是从榻上站了起来，在阁内快步踱走：
“弊病！到处都是弊病！积重难返！朕空有扫荡寰宇之志，却似被无数道无形的绳索捆住了手脚，每一步都艰难无比！
有时候，朕真觉得，这艘帝国巨舰，已是千疮百孔，朕拼命舀水，却不知何时才能驶出这片泥沼！”
向皇后静静地听着，没有立刻用空洞的安慰之词打断。她知道，此刻的官家，需要的不是一个附和者，而是一个能理解他困境并给予实质支持的倾听者与伙伴。
直到赵顼的情绪稍稍平复，重新坐回榻上，她才缓缓起身，为他换了一盏更热的茶，声音温柔而坚定：
“官家，您的苦，臣妾明白。但您看，您已经在为这艘巨舰修补最重要的漏洞了，不是么？”
她目光清澈地看着他：“官家，当初东南盐政改制，不正是官家您力排众议，为韩绛创造机会，方才得以推行么？这便是‘造船’的第一步啊。”
“还有裁撤冗军、整顿漕运、内廷改制……这些事，一桩桩一件件，看似琐碎，却都是在更换腐朽的船板，加固脆弱的龙骨。”
“汉武帝有文景之基，方能成就霸业。官家您如今所做的，正是在为我大宋打造一个全新的、坚固的基业！这其中的艰难，远胜于一场漠北决战。”
“臣妾相信，只要官家持志不辍，君臣同心，待到这艘船修缮完毕，兵精粮足之时，何愁不能‘一扫胡尘，靖清寰宇’？”
赵顼凝视着皇后，看着她眼中毫无保留的信任与支持，心中翻涌的波澜渐渐平息。他握住皇后的手，长长地吁出了一口胸中的浊气。
“皇后所言极是。是朕……有些心急了。”他重新振作精神，眼中恢复了惯有的锐利，
“饭要一口一口吃，路要一步一步走。扫天下，也需先扫一屋。眼下最要紧的，是把王韶的熙河之策落实好，把裁军省下的钱财，真正用到刀刃上。”
夜已深沉，福宁殿的烛火却依旧明亮。这对帝国最尊贵的年轻夫妻，在茶香与夜话中，彼此支撑，共同面对前路的艰难。
对于赵顼而言，向皇后的理解与鼓励，或许比千军万马，更能抚慰他无人可知的疲惫，也更能坚定他在这漫漫长夜中，继续前行的勇气。
这一刻，他不仅是锐意改革的皇帝，也是一个在妻子面前偶尔流露出脆弱、需要慰藉的年轻人。而这份真实，恰恰赋予了这位历史人物更加动人的力量。熙宁二年的漫漫长路，才刚刚开始。
正月十七，年节的喜庆尚未完全散去，汴京太学的大讲堂（明伦堂）内，却已掀起一场前所未有的思想风暴。
照壁上，张贴出了本旬经筵的论题——《论