然而，暗地里的较量从未停止。张诚指挥着麾下的力量，如同最耐心的猎手，不动声色地布控、监视、收集信息。那个代号“老刀”的暗桩，也开始按照计划，在某个特定的、鱼龙混杂的场合，“无意间”向一个“信得过”的酒友透露，他前几日夜归时，似乎瞥见一个黑影翻入了某位贵人府邸的后墙，形容的方位，隐隐指向晋王府周边，但又语焉不详，只说是喝多了眼花，不敢确定。
与此同时，市井间的流言在发酵，如同缓慢滋生的霉菌，虽然并未大规模爆发，但却顽固地在某些特定的圈子里传播着。终于，在血狼令出现的第五天，这股暗流，开始涌向权力的中心——紫禁城。
这日午后，朱元璋正在乾清宫西暖阁小憩。说是小憩，他也只是靠在软榻上闭目养神，脑子里还在盘算着北伐的粮草调度和将领人选。贴身太监王景弘轻手轻脚地走进来，为他换上一杯新沏的浓茶。
朱元璋睁开眼，揉了揉有些发胀的太阳穴，随口问道：“这几日，朝野上下，可有什么新鲜事儿？”他看似不经意，实则时刻关注着京城内外的风吹草动。
王景弘犹豫了一下，脸上露出恰到好处的为难之色，低声道：“回皇爷，倒也没什么大事……就是……就是市井之间，有些关于晋王殿下的……些许闲言碎语。”
“哦？”朱元璋的眉头几不可察地蹙了一下，端起茶盏，吹了吹热气，“什么闲言碎语？说来听听。”他的声音平稳，但熟悉他性格的王景弘知道，皇爷这是上心了。
王景弘小心翼翼地，将市井间流传的关于朱棡“私通北元”、“放走敌酋家眷”、“蓄养私兵”的流言，筛选着、修饰着，用最委婉的方式陈述了一遍，末了还补充道：“都是一些无知小民以讹传讹，当不得真。老奴已经吩咐下去，让人留意，不许这些胡言乱语肆意传播，扰了皇爷清静。”
朱元璋听着，脸上没有任何表情，只是端着茶盏的手，指节微微泛白。他沉默了片刻，将茶盏重重地顿在旁边的矮几上，发出“哐”的一声闷响，吓得王景弘身子一颤。
“闲言碎语？以讹传讹？”朱元璋冷哼一声，目光如电般射向王景弘，“空穴不来风！老三人还在应天，就有人敢把这种脏水往他头上泼！是觉得咱老了，糊涂了，还是觉得咱的儿子好欺负？！”
王景弘“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“皇爷息怒！皇爷息怒！是老奴失言！晋王殿下战功赫赫，对陛下忠心耿耿，天地可鉴！定是有些宵小之徒，嫉妒殿下功勋，才出此下策，污蔑构陷！”
朱元璋胸膛起伏了几下，显然怒气未消。他站起身，在暖阁内来回踱步，龙靴踩在金砖上，发出沉闷的声响。他当然不相信朱棡会通敌，老三或许性子桀骜，不服管教，但在对抗北元这件事上，绝无二话。这流言背后的用心，何其毒也！
“去！”朱元璋猛地停下脚步，对王景弘喝道，“给咱仔细地查！看看是哪个吃了熊心豹子胆的，在背后兴风作浪！还有，让毛骧（锦衣卫指挥使）来见咱！”
“是！是！老奴遵旨！”王景弘连滚爬爬地退了出去，后背惊出了一身冷汗。他知道，皇爷这次是真的动怒了，应天府，恐怕又要掀起一阵风波了。
暖阁内，朱元璋独自站立，望着窗外湛蓝的天空，眼神阴鸷。他想起前几日朝会上，朱棡那副沉稳淡定，甚至在他提出加封时都宠辱不惊的样子；又想起太子朱标，那永远温和得体，却似乎少了些锐气的面容。流言……这流言针对的是老三，但最终指向的，又何尝不是他这个皇帝？是在试探他对儿子的信任，还是在挑拨他们父子兄弟之间的关系？
“都想看看咱会怎么做，是吧？”朱元璋喃喃自语，脸上露出一丝残酷的冷笑，“好啊，那咱就让你们好好看看！”
几乎在朱元璋下令彻查的同时，东宫之中。
太子朱标坐在书案后，手中拿着一份刚刚由属官呈上的、关于北伐后勤筹备的条陈，却有些心不在焉。他看似在阅读，眼神却不时飘向窗外，手指无意识地在案面上划动着。
一名心腹内侍悄无声息地走进来，在他耳边低语了几句。
朱标的眉头微微皱起，放下手中的条陈，低声道：“流言已经传到父皇耳中了？”
“是，殿下。王公公刚刚从乾清宫出来，脸色很不好看，随后便传召了锦衣卫毛指挥使。”内侍低声回道。
朱标沉默了片刻，脸上看不出什么表情，只是轻轻叹了口气：“知道了。告诉下面的人，最近都安分些，不该说的话不要说，不该做的事不要做。”
“是。”内侍应声，犹豫了一下，又道，“殿下，那赵奎……”
“让他最近称病，不要在人前露面。”朱标打断道，语气带着一丝不容置疑的冷意，“没有