冬季，辽东郡的乌桓族反叛。当初，匈奴冒顿单于攻破东胡后，东胡残余部众分别退守乌桓山和鲜卑山，形成乌桓和鲜卑两个民族，世代臣服于匈奴。汉武帝派兵攻破匈奴左翼地区后，趁机将乌桓族迁徙到上谷、渔阳、右北平、辽东四郡的塞外居住，替汉朝侦察匈奴的动静。朝廷设置护乌桓校尉监管统领他们，禁止他们与匈奴往来。到这时，乌桓部落逐渐强大，于是反叛。在此之前，匈奴曾派三千多骑兵侵入五原郡，杀死掠夺数千人；后来又派数万骑兵沿着边塞南面打猎，沿途攻击塞外的哨所堡垒，掳掠官吏百姓而去。当时汉朝边境各郡的烽火报警系统严密高效，匈奴侵扰边境很少得利，因此很少再来侵犯边塞。汉朝又得到投降的匈奴人报告，说乌桓人曾挖掘了已故单于的坟墓，匈奴怨恨他们，正准备出动两万骑兵攻打乌桓。霍光打算派兵半路截击匈奴，就此事征询护军都尉赵充国的意见。赵充国认为：“乌桓近来屡次侵犯边塞，现在匈奴去攻打他们，对汉朝有利。况且匈奴很少来侵扰，北部边境幸好平安无事。蛮夷之间自相攻击，我们却要出兵拦截，这是招惹敌人，滋生事端，不是好计策。”霍光又询问中郎将范明友的意见，范明友说可以出击。于是朝廷任命范明友为度辽将军，率领二万骑兵从辽东郡出塞。匈奴听说汉军到来，便撤兵回去了。当初，霍光告诫范明友：“大军不可无功而返；如果追赶不上匈奴，就掉头攻打乌桓。”乌桓当时刚遭到匈奴军队打击，范明友既然没追上匈奴，就乘乌桓疲惫之机，发动攻击，斩杀乌桓六千多人，砍下三个乌桓王的头颅。匈奴从此恐惧，不敢再出动军队。
汉昭帝元凤四年（甲辰年，公元前77年）?
春季，正月，丁亥日（初二），汉昭帝举行成年加冠礼。
甲戌日（正月十八日），富民定侯（田千秋的封号）田千秋去世。当时朝廷政事全部由大将军霍光决定；田千秋身居丞相之位，只是谨慎忠厚，保全自己而已。
夏季，五月，丁丑日（二十三日），汉文帝陵庙的正殿发生火灾。昭帝和群臣都穿上素服表示哀悼。（朝廷）派遣中二千石级别的官员率领五校（指掌管京师警卫的北军五校尉）所属士卒进行修复，六天后完工。太常（掌管宗庙礼仪）以及庙令、丞、郎、吏等官员，都被弹劾犯有大不敬之罪；正逢大赦，太常轑阳侯（姓氏不详）德被免去爵位，贬为平民。
六月，大赦天下。
当初，杆弥国（西域小国）派遣太子赖丹到龟兹国做人质；贰师将军李广利攻打大宛国回师时，将赖丹带到京城长安。霍光采纳了桑弘羊以前的建议（轮台屯田），任命赖丹为校尉，率领军队到轮台屯田。龟兹国的贵族姑翼对龟兹王说：“赖丹本来是我国臣属，现在佩戴着汉朝的印信绶带来这里，逼近我们的国土进行屯田，将来一定会危害我们。”龟兹王便杀死了赖丹，然后上书向汉朝道歉。
楼兰国王去世，匈奴最先得到消息，就把在匈奴当人质的楼兰前国王的儿子安归送回楼兰，安归得以继位为王。汉朝派使者诏令新国王入朝觐见，新国王推辞不来。楼兰国位于汉朝最西边的边境，靠近汉境，面对着白龙堆沙漠（今罗布泊以东），缺乏水草，过去常常负责向导，替汉朝使者背水担粮，迎来送往；又多次被汉朝官兵和士卒欺凌劫掠，感到痛苦，因而觉得与汉朝来往不便。后来楼兰又受到匈奴的挑拨离间，多次阻拦杀害汉朝使者。楼兰王的弟弟尉屠耆投降了汉朝，详细报告了这些情况。骏马监（掌管宫廷马匹）、北地郡人傅介子奉命出使大宛国，昭帝下诏让他顺路责问楼兰、龟兹两国。傅介子到了楼兰和龟兹，责备他们的国王，两国国王都认错表示服从。傅介子从大宛返回，再次经过龟兹时，正好遇上匈奴使者从乌孙国回来，也在龟兹。傅介子便率领随行官兵一起袭杀了匈奴使者。回到长安后，向朝廷报告了情况，昭帝下诏提升傅介子为中郎，升任平乐监（官名，可能是平乐观的主管）。傅介子对大将军霍光说：“楼兰、龟兹反复无常，如果不加以诛杀，就无法惩戒他们。我经过龟兹时，发现他们的国王很容易接近，容易得手；我愿前去刺杀他，以此向西域各国示威。”霍光说：“龟兹路途遥远，可以先在楼兰试试。”于是报告昭帝，派遣傅介子前往。傅介子带着士兵，携带黄金和锦缎丝绸，扬言是要赏赐给西域各国，到达楼兰。楼兰王安归对傅介子并不亲近，傅介子假装离开，到达楼兰西部边界时，派翻译对楼兰王说：“汉朝使者