赤龙的警报声在突击艇内尖锐响起，像上课铃似的把所有人的注意力都拽了过去。
“方位：右前方管道拐角。数量：三。正在快速接近——距离缩短中，目测速度不比外卖员慢。”
陈古立刻调转航向，将突击艇紧紧贴向管壁阴影处。
“隐蔽模式，全功率！”
艇身外壳的颜色和纹理开始迅速变化，模拟周围暗红色管壁的斑驳纹路，眨眼间就“消失”在了背景里。
引擎熄火，灯光全灭，只留下最低限度的维生系统和传感器在静默运行。
“距离五百米……三百米……一百米……”赤龙压低声音报数，尽管它本来就用不着发声。
舱内所有人都屏住了呼吸——虽然小黄龙本来就不用呼吸，但它还是用爪子死死捂住了自己的嘴；玄龙的光球缩进陈古怀里，亮度调到最低；小金吓得绒毛全炸开了，活像一颗受惊的金色蒲公英。
五十米。
三十米。
十米。
它们来了。
首先出现的是一团扭曲蠕动的暗影，像一滴浓墨滴进了水里，边缘不断溶解又重组。紧接着是第二团、第三团——它们没有固定形态，只是模糊的、散发着不祥气息的黑暗聚合体。
“虚空之影……”陈古低声说。
第七卷时交过手的老“朋友”了，主宰制造的刺客单位，专门清除潜入者——算是熔炉内部的“安保系统”。
“它们发现我们了吗？”小黄龙用意识传音问，胡须紧张地抖了抖。
“不确定。”赤龙回应，“能量读数显示它们处于低功耗巡逻模式，感知范围有限——大概相当于近视八百度没戴眼镜。”
三团暗影在管道中缓缓漂浮，离突击艇最近的那团几乎擦着艇身滑过。暗影表面隐约闪烁着一些符文——但和第七卷时那些凶悍的追兵不同，这些符文……黯淡无光，像快没电的电子表屏幕。
“它们的能量水平很低。”赤龙分析道，“只有正常单位的百分之三十左右，处于严重‘营养不良’状态。”
“受伤了？”陈古问。
“不像是战斗损伤。”赤龙扫描着，“更像是……长期缺乏维护导致的能量衰减。简单说，没‘吃饭’。”
三团暗影继续向前漂浮，速度慢吞吞的，摇摇晃晃，像三个熬夜加班后飘回家的程序员。
“它们要去哪？”小金小声问，绒毛还炸着。
赤龙调出管道地图：“前方是死胡同，只有一个废弃的维护节点——看起来像以前的工具间或者休息室。”
“跟上。”陈古说，“保持距离，别跟太紧。”
突击艇悄无声息地启动，远远跟在暗影后面，像尾随可疑人物的私家侦探。
果然，三团暗影飘到管道尽头，挤进一扇生锈的金属闸门。闸门后是个小小的、布满灰尘的空间——还真像个废弃的维修工休息室，角落里甚至丢着几个锈蚀的工具箱。
“它们在里面……干什么？”小黄龙好奇心被勾起来了。
赤龙释放出微型探测器——一颗黄豆大小的金属球，悄无声息地滚进房间，传回实时画面。
只见三团暗影瘫在角落。
是的，瘫。
像三条累瘫在沙发上的狗，摊成一团。
它们表面的符文时亮时灭，发出微弱且断断续续的嗡鸣，听着有点像……抱怨？
“它们在交流。”赤龙同步翻译着波动，“内容片段：‘能量……不足’、‘维护请求……又被系统忽略了’、‘第……多少天没充能了来着？’。”
“它们在抱怨？”陈古挑眉，“虚空之影还有这功能？”
“更像是在记录状态日志。”赤龙说，“但语气……确实带有明显情绪倾向，类似人类的‘牢骚’。”
这时，其中一团暗影突然“坐”了起来——如果那一团蠕动的东西能算“坐”的话。
它转向另外两团，波动变得清晰了一些。
赤龙实时转译：
“检测到……熟悉信号。”
“信号源？”
“外部……第七卷击败我们的那个……碳基生命体。就那个用‘情感共鸣’把我们兄弟弄宕机的家伙。”
“他还活着？”
“不仅活着……还进熔炉里来了。”
沉默。
三团暗影“看”向彼此——如果它们有眼睛的话。
“要报告吗？”一团暗影问。
“报告给谁？”另一团反问，波动里透着一股子摆烂的味道，“主宰？它现在只关心‘终极答辩程序’那点事。我们这些老型号，早就被划入‘待报废清单’了。”
第三团暗影发出类似叹息的波动：“是啊……被遗忘了。连格式化都排不上号，只能在这儿慢慢等能量耗尽。”
“所以……”小黄龙眨眨眼，“它们不打算攻击我们？”