崇祯十六年，癸未岁末，秦地大饥。有老儒名陈观，携幼徒行于渭北道中。时值严冬，枯木如骨，饿殍塞途。幼徒腹鸣如雷，陈观自怀中出半块麸饼与之，自嚼草根。
徒泣曰：“先生，天岂欲绝人乎？”
陈观望四野萧然，缓声道：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。然人间之道，不在天赐馅饼，而在人作甘餐。”
言未毕，忽见道旁古槐下卧一垂死老者，衣紫佩玉，显是宦途中人。陈观趋前探其鼻息，解腰间葫芦灌以清水。老者醒，目如寒星，直视陈观：“公救吾，可知吾为谁？”
“知为饥者，足矣。”
老者大笑，咳血如梅：“吾乃钦天监秋官正，奉密旨出京，今命绝于此，天意也。怀中有一物，赠公。”言讫，探怀取赤漆木匣，长七寸，宽三指，触手生温，“此匣开则天下乱，合则四海宁。三十三年后，当有异人自海上至，可付之。”
陈观欲问，老者已气绝。开匣观之，内无他物，惟素绢一幅，上书八字：
四海一家日，人间师道成。
卷一渭北传薪
陈观葬老者于古槐下，携匣南归商山，设塾授徒。时流寇蜂起，天下汹汹，而陈观于茅屋三楹间，授《尚书》《周礼》，兼及西洋算法、泰西水法。乡人奇之：“乱世学此何用？”
陈观指院中新制翻车曰：“李自成破洛阳，非因刀利，因民饥。若天下田亩得溉，仓廪充实，谁愿从贼？”
忽一日，有黑衣骑士十余人至，为首者面有刀疤，下马拱手：“闻先生通泰西奇技，愿请至军中，封侯可期。”
陈观方教幼童制测雨器，头也不回：“将军可知，今日未时三刻有雨？”
骑士仰观晴空，失笑。陈观指测雨器侧壁水珠：“此器以素帛覆石灰，吸潮则珠现。半刻内，雨必至。”
语未竟，乌云骤合，大雨倾盆。骑士色变，疑为神人，悻悻而去。幼徒问：“先生真能呼风唤雨耶？”
陈观指匣叹：“天象可测，人心难量。此辈欲借术数争天下，不知治世在道不在术。”
是夜，陈观启赤匣观绢，见八字隐隐泛金，若有所思。忽闻叩门声急，开门见一少年浴血，背负老母，跪地泣告：“流寇破村，求先生收留。”
陈观扶之入内，疗伤问姓。少年自称姓顾，名寰，字守一，关中世家子，家毁于兵燹。陈观见其目有清气，留为弟子。顾寰聪颖，三日通《九章》，旬月明格物，尤精机括之学。尝制木鸢，可载烛火飞三十丈，乡人以为鲁班再世。
某日授《礼运》篇，至“大道之行也，天下为公”，顾寰忽问：“若天下为公，何以有君臣？”
满座皆惊。陈观不怒反喜：“此问当焚香答之。”乃设席于银杏树下，自日中论至月升，言三代之治、泰西议会、墨家尚同，末了叹曰：“然理论易，行道难。譬如医者，知病源在腑脏，而药力仅达皮毛，奈何？”
顾寰指赤匣：“先生此匣，可是药引？”
陈观默然。是夜，唤顾寰至密室，示以素绢：“此物留吾处三十三载，今岁恰逢其期。吾老矣，汝当携之赴泉州，候‘海上异人’。”
“若人不至？”
“则沉匣于海，永绝此念。”
卷二海客谜踪
顺治十二年，泉州港千帆林立。顾寰化名商人，于市舶司侧设书肆，悬“寰宇阁”匾，实守匣待客。时有荷兰红毛、佛郎机人往来购书，见顾寰通拉丁文、晓几何，皆称奇。
一日薄暮，暴雨如注，有客踏水而入。其人深目高鼻，却着儒衫，操官话带闽音：“闻阁藏泰西奇书，可有《坤舆格致》？”
顾寰心念微动：“有足本，然需以物易。”
“何物？”
“海上异闻三则。”
客笑，自怀中出玻璃小瓶，内盛海水，中悬磁针：“此物名‘指极’，舟行万里不迷。其理载于《坤舆格致》末章，然中文译本删之矣。”复出铅笔一支，纸一卷，绘奇图如星宿：“此欧罗巴新制浑天仪式，可测日月交食，精于钦天监仪象。”
顾寰观图骇然，此器竟与赤匣内层暗合。佯作镇定：“足下莫非自欧罗巴来？”
“自海上来，往海上去。名姓不足道，可呼‘沧溟客’。”客指天外雷光，“闻阁主守一物，三十三年期满，特来取之。”
顾寰闭目长叹，出赤匣。沧溟客启匣见绢，竟泪下：“秋官正果守信人。”乃述始末。
原来崇祯九年，西洋教士汤若望进《坤舆全图》，于御前论天下大势，言：“百年后，海上必有强国至，船坚炮利，非华夏所能敌。欲御之，必先开海禁、习水战、通商贾。”龙颜大怒，斥为妖言。唯钦天监秋官正暗记之，私绘“四海货殖舆图”，藏赤匣中，欲传后世明眼人。未几被锦衣卫察觉，仓皇出逃，终遇陈观。
“然则公非为取匣，”顾寰恍然，“实为验此匣是否遇主。”
沧溟客颔首：“秋官正临终遗言：