李贽自罚一杯，话锋一转：“说起雪灾，下官正欲禀报。今年雪势虽大，但州衙早有预案，开仓放粮、搭建暖棚、救治冻伤百姓，并无大面积冻饿致死之事。只是……”
他长叹一声，面露忧色：“城中有些刁民，受别有用心之人蛊惑，散布流言，诽谤朝廷命官，甚至将矛头指向七皇子殿下，称殿下在封地行为不端，有违藩王体统。下官虽尽力弹压，奈何流言如风，难以禁绝。如今大人驾临，正好主持公道，查清真相，以安地方。”
图穷匕见。他将流言与萧辰绑定，把自己摆在 “维护皇子、弹压乱民” 的位置，暗指背后有人操纵。
苏文渊放下筷子，取温热布巾擦了擦手，动作不疾不徐：“哦？竟有此事？不知是何种流言？指向七殿下哪些‘不端’之处？李大人既已弹压，想必掌握了些许线索证据？”
李贽心头一紧。苏文渊未怒反诘，直奔证据，让他准备好的煽情说辞全然无用。
“这…… 多是捕风捉影之谈。” 他斟酌着措辞，“有说殿下私扩护卫，远超规制；有说殿下结交江湖匪类；有说殿下横征暴敛、强占民田；甚至…… 还有传言称殿下收容来历不明女子，行为失检。下官已查证，多是愚民以讹传讹，或为逆徒所利用。只是无风不起浪，七殿下年轻，骤然就藩，身边若有不肖之徒蛊惑，行事或有欠妥之处。下官身为地方牧守，曾委婉进言，只是……”
欲言又止间，将 “规劝无果” 的无奈与 “为皇子隐” 的苦心演绎得淋漓尽致。
众官眼观鼻、鼻观心，谁都听得出，这番话句句是陷阱，既要构陷萧辰，又要将自己摘得干净。
苏文渊静静听完，颔首道：“李大人恪尽职守，本官知晓了。七皇子就藩之事，本官奉旨‘视看’，自会留意。流言真伪，需查证实据，凡事不可凭空论断。”
不偏不倚，只重 “证据” 二字，既未采信李贽，也未驳斥。
李贽摸不透他的心思，只能连忙应道：“大人明鉴！下官必定全力配合查证！”
宴席后续愈发谨慎，李贽试探着询问京中局势，苏文渊或简言作答，或巧妙避之，滴水不漏。
一个时辰后，宴席终了。
苏文渊以旅途劳顿为由，婉拒了李贽安排的州衙上房，坚持入住城南官方驿馆。李贽无奈，只得亲自护送，又安排一队州衙兵卒在驿馆外 “护卫”—— 美其名曰保护钦差，实则监视之意昭然。
待李贽等人离去，驿馆大门紧闭，喧嚣散尽。
苏文渊居于驿馆深处的独立小院，苏安点上烛火，沏好热茶。
“老爷，这李贽宴无好宴，句句都在给七皇子下套，还想用古玩收买您。” 苏安低声道。
苏文渊端起茶杯，热气模糊了清癯面容：“他急了。急着搅浑水，急着拖七皇子下水，更急着探我的底。那几件古玩，不过是投石问路。我若收下，后续便是步步紧逼的利益捆绑；我拒了，他便只剩构陷挑拨一条险路可走。”
“那老爷信他说的流言？”
“信与不信，不在言辞，在证据。” 苏文渊放下茶杯，目光沉静，“李贽说了诸多‘罪状’，却无一件实证。反倒是他治理下的云州，雪灾肆虐，城中饥寒随处可见，州衙却能摆出这般豪宴…… 是非曲直，已露端倪。”
他走到窗边，推开一条缝隙，寒风灌入，烛火摇曳。远处州衙灯火通明，城西王府却一片沉寂。
“只是这位七皇子……” 苏文渊望着夜色，若有所思，“称病不出，是自恃身份？是谨慎避嫌？还是另有谋划？”
离京前，太子与三皇子两派的迥异态度，朝中关于萧辰 “懦弱无能” 与 “行事乖张” 的矛盾传闻，此刻都涌上心头。
“苏安，” 他忽然道，“明日一早，你往贫民聚居的街巷、粥棚、破庙走走，不必去繁华处。带些散碎银子，遇着绝境之人便悄悄接济，不必多言，也莫露身份。重点是听 —— 听他们抱怨什么，畏惧什么，念叨什么。”
“是，老爷。”
“还有，” 苏文渊关紧窗户，“留意王府之人是否试图接近我们。”
几乎在苏文渊入住驿馆的同时，城西王府书房内，萧辰并未 “偶感风寒”。他与沈凝华对坐，听楚瑶禀报宴席详情。
“苏文渊拒收了李贽的古玩，让折换米粮赈灾。宴席上，李贽多次构陷殿下，提及私扩护卫、结交匪类、横征暴敛、收容不明女子等流言，苏文渊未接茬，只说需查证实据。” 楚瑶语速急促，眼底含怒。
萧辰微微一笑：“这位苏御史，果然名不虚传。李贽这一拳，打在了空处。”
沈凝华轻声道：“李贽此举看似鲁莽，实则阴毒。他当众散播流言，即便苏文渊不信，也已在众官心中种下疑虑。日后稍有风吹草动，这些人便会下意识往流言方向联想。他强调殿下‘年轻’、‘身边有不肖之徒’，更是为日后攀咬埋下伏