沈凝华恰好也在附近，闻言补充道：“李贽对铁器管制极严，私矿的铁料大多流向官府或狼牙寨，能流入黑市的边角料本就不多。这‘刘哥’敢公开叫卖，要么是背后有人撑腰，要么是有特殊的运销渠道，殿下需多加留意，避免陷入圈套。”
“嗯，警惕是必须的，但这也是机会。” 萧辰沉吟道，“我们缺粮，更缺铁料 —— 老鲁的弩机、护具都等着铁料升级，王铁匠也需要原料才能发挥作用。下次交易，可以试着换些铁料回来，先看看成色和来路。”
老鲁一听有铁料，立刻来了精神：“殿下说得是！只要有铁，俺就能把弩机再改良改良，射程和力道都能再提一截，护具也能多做几副！”
“不过，风险也要控制好。” 萧辰叮嘱夜枭，“下次交易，依旧以少量试探为主，不要暴露我们对铁料的迫切需求，以免被对方抬价或拿捏。同时，让‘泥鳅’多打探一下‘刘哥’的底细，看看他和地鼠帮、私矿的关系到底有多深，是否与李贽的人有直接联系。”
“明白。” 夜枭点头应下，“我会让‘泥鳅’借着讨赏的由头，旁敲侧击问问情况。另外，‘刘哥’要求下次交易提前三天打招呼，只能夜间进行，我会按他的规矩来，确保交易隐蔽。”
林忠则开始盘算起来：“现在我们还有一坛盐，按一两盐换三十斤粮、五斤铁的价格，能换不少东西。但盐是硬通货，不能一次性用完，得留一部分应急，或者用来换取其他物资。老奴觉得，下次可以用半斤盐换十五斤粮，再用半斤盐换两斤半铁，既解了燃眉之急，又不至于暴露我们的储备。”
“这个安排合理。” 萧辰赞同道，“粮食优先保证帮工和伤员的供应，铁料全部交给老鲁和王铁匠，优先制作弩机和箭头 —— 防御和自保能力，是我们立足的根本。”
众人正商议着，阿云带着栓子、铁头等帮工的消息赶来：“殿下，栓子哥说，今晚城南‘周记’的矿上又押了一批流民进去，听说其中有几个是反抗赋税的百姓，被衙役直接捆了送矿上‘抵债’。还有，‘陈记’布庄最近在高价收购棉花，说是要给李大人的别院做冬衣，可周边百姓连破被子都不够用，好多孩子冻得手脚溃烂。”
新的民情，再次印证了云州贪腐的无孔不入。李贽及其党羽，一边压榨百姓的最后一丝价值，一边挥霍无度，贫富差距如同天堑。
铁头的父亲死于矿难，闻言攥紧了拳头，指节发白：“这些狗官！矿上的日子根本不是人过的，进去的人没一个能活着出来！俺恨不得现在就冲进去，把那些监工、矿主都宰了！”
赵虎本就性情暴躁，一听这话立刻附和：“他娘的！俺们不能再忍了！殿下，俺带几个弟兄，今晚就去端了那矿点，抢点粮食和铁料，也给百姓出口气！”
“不行！” 萧辰断然拒绝，语气严肃，“现在动手，就是自寻死路！矿上有守卫，还有李贽的人暗中盯着，我们人手不足，武器简陋，一旦暴露，不仅救不出人，还会引来李贽和狼牙寨的联合绞杀，之前所有的布局都将功亏一篑！”
赵虎不甘地瞪着眼睛，却也知道萧辰说得有理，只能狠狠一拳砸在墙上，震得尘土簌簌掉落。
萧辰看着铁头和赵虎眼中的怒火，放缓了语气：“我知道你们心里憋得慌，我也一样。但我们现在不是逞匹夫之勇的时候，我们要做的，是积攒力量，等待时机。等我们的粮食足够多，人手足够强，武器足够锋利，情报足够充分，自然能给这些贪官污吏、恶霸豪强一个了断。”
他转向栓子和铁头：“你们放心，云州的百姓受了多少苦，我都记在心里。我们现在做的每一件事，都是在为将来铺路。等我们站稳了脚跟，不仅要让大家有饭吃、有衣穿，还要让那些欺压百姓的人，付出应有的代价。”
栓子和铁头看着萧辰坚定的眼神，心中的怒火渐渐平息，取而代之的是一种沉甸甸的期盼。他们或许不懂什么大道理，但他们能感受到，这位落魄的皇子，是真的想为百姓做点事。
“殿下，俺们信你！” 栓子重重地点头，“俺们以后就跟着你干，你让俺们做啥，俺们就做啥！”
铁头也跟着点头，眼中闪烁着从未有过的光芒：“只要能让那些狗官付出代价，俺们不怕苦，不怕死！”
萧辰心中微动，这或许就是民心凝聚的开始。百姓的要求其实很简单，不过是一口饱饭、一份安稳，以及一个公道。而李贽的贪腐，恰恰剥夺了他们最基本的生存权利，这也正是自己能够立足的根基。
“好。” 萧辰抬手拍了拍栓子的肩膀，“从明天起，你们除了帮王府干活，也可以多和周边的百姓聊聊，告诉他们，只要愿意靠自己的双手劳动，就能有饭吃、有希望。但切记，不要轻易提及我们的计划，也不要主动招惹官府和地鼠帮的人，保护好自己和家人最重要。”
“俺们晓得！” 栓子和铁头齐声应道。
夜色渐深，王府内的篝火依旧明亮。地窖里的粮食，带来了暂时的喘息；暗线初