命令下达，数千左军精锐士卒在军官的驱赶下，纷纷跳下大船，乘上数十艘小艇，如同蚁群般向周昌部防守的一处江滩阵地划去。岸上，周昌早已通过哨探得知敌军动向，他沉着指挥，严令各部不得妄动。待左军士卒涉水冲上滩头，进入弓弩和火铳的有效射程之内，周昌猛地挥下令旗。
刹那间，岸上箭矢如飞蝗般倾泻而下，密集的火铳声如同爆豆般响起，白色的硝烟顿时在阵地前弥漫开来。冲在前面的左军士卒猝不及防，如同被割倒的麦子般纷纷倒地，惨叫声此起彼伏。
左军军官试图组织队伍强行冲锋，突破箭矢火铳的覆盖，却又被眼前纵横交错的壕沟和密密麻麻的拒马鹿角所阻挡，速度骤减，成了岸上守军的活靶子。一番激战，左军丢下百余具尸体，伤亡不小，终究无法突破，只得在军官的呼哨声中，狼狈地退回了小艇，向大船划去。
初次试探受挫，左良玉站在船头看得分明，却也并未动怒。他本就不愿为马士英火中取栗，消耗自己的嫡系实力，此刻见黄得功部防守如此坚决，工事完备，更不愿付出惨重代价进行强攻。
“传令各部，不必急于强攻，徒增伤亡。”左良玉收回目光，语气平淡地下令，“舰队沿江缓进，保持对岸上的压力，多派哨船，上下游寻找其防御薄弱处，看看有无可能绕路而行。另外，多派精锐哨探上岸，侦查小路，摸清黄得功主力的确切位置和部署。告诉将士们，稳扎稳打，不必急于一时。”
他已然打定了主意，要跟黄得功在这长江之畔慢慢周旋。既做出积极东进、清君侧的姿态给南京的马士英看，又最大限度地避免自身实力的损耗。巧合的是，黄得功接到的命令也正是拖延左军东下。于是，在这奔流不息的长江之畔，进攻方与防守方，竟形成了一种心照不宣的、诡异而脆弱的对峙局面。
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**六月十八，北京，摄政王府。**
夏日的北京城，蝉鸣聒噪。但摄政王府的书房内，却是一片冰窖般的肃静。多尔衮身着常服，坐在宽大的紫檀木案后，手中拿着刚刚由八百里加急送到的关于林天再次大举出兵南下、兵围淮安的最新情报。他细细阅毕，将文书轻轻放在桌上，手指无意识地、有节奏地轻轻敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响。
“这个林天，倒是片刻不消停。刚在徐州站稳脚跟，转眼又去打淮安。”多尔衮开口，语气平淡，听不出丝毫喜怒，但熟悉他的人都明白，这平静之下往往蕴藏着风暴。
侍立在一旁的内院大学士范文程闻言，立刻躬身回应道：“王爷明鉴。据多方探报汇总，南明小朝廷内部已是乱作一团。马士英确已派遣诚意伯刘孔昭率兵北上，声称救援淮安；而武昌的左良玉，亦以‘清君侧’为名，尽起麾下水陆之师，顺江东下，直逼南京。如今江淮之地，林天、高杰、南明援军，外加一个心思难测的左良玉，四方势力汇聚，战云密布，一触即发。”
“四方？”多尔衮嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽，“在本王看来，不过是土鸡瓦狗，互相撕咬罢了。马士英派出的那个刘孔昭，志大才疏，是个十足的废物；左良玉老奸巨猾，拥兵自重，此番东进，不过是借题发挥，攫取利益，绝不会真跟林天拼命；唯一还算有点看头的，就是那个困守淮安的高杰，此人骁勇，但其部众良莠不齐，如今外无必救之援，内乏死战之心，困守孤城，败亡是迟早的事。”
他倏地站起身，步履沉稳地走到悬挂在墙壁上的巨幅舆图前，目光如鹰隼般扫过山东、河南，最后落在江淮区域。“林天此次几乎是倾力南下，山东、豫东之地，兵力必然空虚。这……倒是个难得的机会。”
范文程心中一动，已然猜到了多尔衮的意图：“王爷的意思是……？”
“告诉阿济格和多铎，”多尔衮眼中闪过一丝锐利如刀的光芒，手指重重地点在陕西的位置，“让他们加紧对西安李自成的压迫！流寇新败，人心惶惶，若能趁其南窜或内部生变时一举拿下西安，则整个关中可定！同时，”他的手指向东移动，落在山海关至山东一线，“令平西王吴三桂所部关宁军，向前移动，做出威胁山东的态势！再派数支小股精锐骑兵，越过边境，袭扰山东的德州、东昌等州县，不必攻城略地，以烧杀掳掠、制造恐慌、试探虚实为主！”
他并非要立刻大举进攻山东，与林天全面开战。眼下大清内部需要消化北方新附之地，更需要集中力量先解决李自成这个心腹大患。他要做的，是趁林天主力深陷江淮、无暇北顾的天赐良机，进行战略上的试探、牵制和削弱。既能获取实际的利益，也能给林天持续施加压力，让其无法安心经营南方，甚至迫使其不得不分兵回援，从而缓解高杰的压力，让南明的混乱局势持续得更久。
“要让那林天知道，”多尔衮转过身，语气冷冽如冰，“无论他在南面如何折腾，他的背后，始终悬