而在遥远的北方，曹操的北伐大军，却遭遇了前所未有的困境。
郭嘉虽预料到北伐的艰难，却没能亲身指导这具体的行程。时值夏季，雨水连绵不绝，像是天破了个洞，把整个河北大地都泡在水里。道路泥泞不堪，车轮陷进去就难以拔出，尤其原本计划的近海道路，因大雨倾盆，滨海洼地 “浅不通车马，深不载舟船”，积水最深处能没过马腹，大军彻底停滞不前。
粮草转运更成了难题 —— 粮车陷在泥里，车夫们喊着号子推车，肩膀上的麻绳勒得通红，泥水顺着裤腿往下淌，却只能挪动半尺。军中甚至出现了疫病，几个士兵发着高烧，躺在临时搭的草棚里，盖着单薄的被褥，医官背着药箱穿梭其间，药箱上的红十字带被雨水泡得发暗，草药味混着霉味，在队伍里弥漫开来。
曹操站在帐外，雨水打湿了他的鬓角，玄色披风吸了水，沉甸甸地压在肩上。他伸手接了把雨水，指尖冰凉，看着眼前茫茫雨幕和泥泞的道路，眉头紧锁 —— 难道上天也不助我？奉孝在天有灵，难道要看着他的计策，夭折于此？
“司空，” 向导及当地官员撑着油纸伞，浑身湿透地跑来，膝盖上沾着泥，语气带着犹豫，“此路已绝，大军实在难行。是否…… 暂缓进军，待秋后路干再行？”
曹操沉默不语，指节在剑柄上轻轻敲击。退兵？前功尽弃不说，二袁与乌桓得以喘息，刘备在幽州只会坐大，奉孝的遗愿就成了空话。进兵？路在何方？帐内的烛火在雨风中摇曳，映得他脸上的神色忽明忽暗，心中天人交战，连指尖都微微发颤。
就在此时，一个身影掀帘而入，打破了帐内的沉寂 —— 是田豫。
田畴虽已归附刘备，但他始终记着当年对刘虞 “安定北疆” 的承诺，也明白曹操此次北伐若能击败乌桓，便能减轻幽州北部的压力。他并未在军事上直接阻挠曹操，反而让熟悉北道的族人田豫前来献策。
田豫站在帐中，身上的粗布短褐还沾着山路的泥点，腰间挂着的短刀鞘磨得发亮。他从怀里摸出块木板，上面用炭条画了条歪歪扭扭的路线，线条虽粗糙，却标注得清晰：“司空，此傍海道夏秋常有雨水，积滞不通。旧北平郡治在平冈，曾有道出卢龙，能直达柳城。自建武年间以来，这条路陷坏断绝已有二百载，但还有微径可走。”
他顿了顿，抬眼看向曹操，眼神坚定：“如今乌桓必定以为大军会从无终走傍海道，见咱们受阻，定会以为咱们要退兵，必然懈怠无备。若咱们悄悄回军，从卢龙口越过白檀之险，走空虚之地，路近且好走，趁其不备突袭，蹋顿的首级，可不战而擒！”
此计正合郭嘉 “出其不意，攻其不备” 的遗策！曹操闻言，眼睛骤然亮了，像是在黑暗中看到了一线曙光 —— 他猛地走上前，伸手拿过木板，炭条画的线条有些模糊，他用指尖顺着路线划了一遍，眉头渐渐舒展开，连之前的疲惫都消散了大半：“好！好一个田豫！孤若能破乌桓，必记你这份功！”
田豫却说：“若司空采纳此策，请放我回幽州。”
曹操无言，只好摆了下手，心中暗想：“天下英雄唯刘使君与操耳。”
他当机立断，采纳田豫之策。曹军主力悄悄后撤，在田豫的引导下，于卢龙塞附近转而向西北，钻进了燕山山脉的崇山峻岭之中。
这一路的艰难，远超众人预料。士兵们举着铁钎凿山，钎头撞在岩石上迸出火星，震得手发麻，有人手上磨出了血泡，就用草绳缠上继续干；负责铺路的士兵把自己的蓑衣铺在泥泞处，蓑衣很快被踩烂，泥水渗进衣料里，冻得人打哆嗦。有时遇上断水的地方，士兵们得掘地三尺找水，找到一点水，先给伤员和马匹喝，将领们和普通士兵一样，渴了就嚼点草根。粮食断绝时，只能杀马为食 —— 马夫老周摸着自己养了三年的战马，眼圈红得像要滴血，他给马喂了最后一把草料，才转过身，咬着牙挥起了刀。
曹操始终与士卒同甘共苦，他卸下了沉重的肩甲，只穿寻常铠甲，亲自执鞭督促铺路，看到士兵们累得倒在地上，就蹲下来，把自己的水囊递过去：“再撑撑，过了这白檀，前面就是平冈，到了平冈，就能看到柳城了。” 他甚至和士兵们一起吃煮得半生不熟的马肉，马肉带着腥味，他就着咸菜嚼，还笑着说：“当年讨董卓时，咱们在洛阳城外，连树皮都吃过，这点苦算什么？”
凭着这份韧劲，曹军