离开河北那片浸透了血与火的土地，杨过一行人马不停蹄，渡黄河，穿州县，一路南下。越往南，战争的痕迹似乎淡了，但另一种压抑却如同江南的梅雨，无声无息地浸润着每一寸空气。
官道上的行人多了起来，大多面有菜色，拖家带口，眼神中是对前路的茫然和对身后战乱的余悸。偶尔能看到趾高气扬的官吏差役，或是鲜衣怒马的士子商贾，他们与流民的悲苦，如同两个割裂的世界。
沿途城镇，表面繁华依旧，酒楼妓馆丝竹不绝，可街头巷尾，多了许多衣衫褴褛的乞丐和卖儿鬻女的灾民。空气中弥漫着一种奇特的混合气息——脂粉香、酒肉气，与绝望的汗臭、腐水的腥味交织在一起，构成这末世将倾前畸形的“太平”。
这一日，终于远远望见了临安城的轮廓。
这座南宋行在，果然气象非凡。城墙高耸，屋舍鳞次栉比，运河穿城而过，画舫如织。正值初春，西湖岸边杨柳含烟，桃花初绽，暖风熏人欲醉，一派歌舞升平的景象。
然而，杨过站在城外的高坡上，望着这座锦绣都城，眼中却没有半分暖意。
“暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”他低声念了一句不知从哪儿听来的诗，嘴角噙着一丝冰冷的讥诮。
“师弟，我们……就这么进去？”王夫人看着城门口森严的盘查和川流不息的人马，微微蹙眉。他们这一行人，风尘仆仆，气度不凡，又带着兵器，实在有些扎眼。
“当然不是。”杨过收回目光，“先找个地方落脚，换身行头，打听清楚情况再说。”
他们在城外西湖边，寻了一处相对僻静、但价格不菲的客栈住下。客栈名“烟雨楼”，临湖而建，景色绝佳，来往的多是些文人墨客和颇有身家的商贾。
安顿下来后，向问天和赢勾、将臣便分散出去打探消息。杨过则与东方不败、宁中则等人留在客栈。
换上干净雅致的江南服饰，收敛了江湖气，杨过凭栏远眺西湖。湖光山色，游船画舫，仕女如云，笑语盈盈。若非亲眼见过北方的尸山血海，谁能想到这繁花似锦的江南，已是危如累卵？
“赵构……”杨过喃喃念着当今天子的名讳，这个在靖康之耻后仓皇南渡，偏安一隅，重用秦桧，杀害岳飞，如今依旧醉生梦死的皇帝。他心中并无多少忠君思想，只是觉得，将亿兆黎民的命运，寄托在这样一个人身上，是何等的悲哀与荒谬。
傍晚，向问天等人陆续回来，带回的消息印证了杨过的判断，甚至更加不堪。
“临安城内，如今是秦桧一党一手遮天。主战派将领大多被贬斥、闲居，或者干脆被罗织罪名下狱。听说连韩世忠老将军如今都只能闭门谢客，郁郁寡欢。朝堂之上，只闻议和之声，北伐之议早已是禁忌。”向问天脸色难看。
“宫里那位官家，”赢勾撇撇嘴，学着听来的腔调，“整天不是在后苑赏花听曲，就是和一群道士谈玄论道，求什么长生不老。听说最近又新纳了个美人，宠得不得了，连早朝都时常罢了。”
“城里倒是热闹，”将臣补充，“秦相爷府上夜夜笙歌，各地进献的奇珍异宝络绎不绝。那些太学生、文人，要么钻营拍马，要么写些风花雪月的诗词，没几个敢谈论时政的。百姓……唉，税赋越来越重，物价飞涨，城外流民聚集，每日都有饿死冻毙的，官府只管驱赶，并不救济。”
宁中则听得柳眉倒竖：“如此朝廷，如此君臣，难怪金人……不，清人敢如此猖獗！”
杨过静静听着，手指无意识地敲着栏杆。情况比他预想的还要糜烂。这个朝廷，已经从根子上烂掉了。指望它振作起来，抵御外侮，无异于痴人说梦。
“岳元帅那边呢？可有消息？”杨过问。
向问天摇头：“岳飞元帅自被十二道金牌召回，解除兵权后，一直闲居在江州老家。朝廷对他监视甚严，等闲人难以接近。听说他旧部中如张宪、岳云等人，也多被分散安置，或明升暗降，或闲置不用。岳家军……早已名存实亡了。”
一代抗金名将，落得如此下场。杨过心中喟叹，却并无太多意外。自毁长城，向来是这种懦弱朝廷的“传统艺能”。
“公子，我们接下来怎么做？”程英轻声问道，“这临安城，看似繁华，实则是个巨大的牢笼和泥潭。我们身处其中，恐有不便。”
杨过转过身，目光扫过众人：“临安是要看的，但不是这么看。我们要看的，是这繁华下的脓疮，是这歌舞背后的麻木，也是……这死水中，是否还有不甘沉沦的潜流。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐芒：“不过在此之前，先做点小事，活动活动筋骨。”
“何事？”
“我听说，”杨过嘴角微扬，“秦相爷有位宝贝侄子，唤作秦熺，仗着叔父权势，在临安城里欺男霸女，无恶不作，尤其喜好强掳良家女子，人称‘净街虎’。前几日，好像又因为强抢一个卖唱女子，逼死了人家老父？”
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