那封信上的黑血似乎还没干透，随着震动，一股令人作呕的腥甜味在逼仄的空间里弥漫开来，混杂着旧木头腐朽的气息，直冲鼻端。
“停车。”曹髦的声音很轻，却透着一股比窗缝间钻进的北风更凛冽的寒意。
御辇并未停在平整的官道上，而是直接压进了路旁的麦田。
这里是凉州地界，新垦的麦苗刚刚没过脚踝，嫩绿中透着微黄，此刻却被包铁的车轮无情地碾倒一片，汁液渗入泥土。
曹髦掀帘下车，脚下的泥土松软湿润，靴底陷下去半寸，这生机勃勃的触感与信纸上那干涸发硬、散发着铁锈味的血迹形成了讽刺的对比。
不需要传唤，那个叫赵十三的斥候已经被两名禁卫架到了跟前。
如果不是阿寿提前说了名字，曹髦根本认不出这是三年前那个意气风发的少年校尉。
眼前的人像是一具被野狗啃食过的烂肉，左肩塌陷，肋下裹着的破布早已被脓血浸透，变成硬邦邦的黑褐色。
三支断箭的箭头还留在肉里，随着他急促的呼吸起伏，骨肉间发出令人牙酸的摩擦声。
“陛下……”赵十三挣扎着想要行礼，膝盖刚一弯，整个人就向前栽去。
曹髦一把托住了他满是污垢的手臂。
那手臂冷得像冰，只有脉搏还在狂乱地跳动，撞击着曹髦的掌心。
“别动，说重点。”曹髦盯着他的眼睛，那双眼睛里燃烧着回光返照的亮色，焦灼而滚烫。
“黑纛……黑纛联盟……”赵十三每说一个字，口中都会涌出血沫，“赫连定在阴山设坛，歃血为盟。他们喊的口号是‘踏碎洛阳钟，饮马渭水东’。那个疯子……那个疯子脸上刺着青狼纹，每攻破一个村寨，不抢金银，先烧户籍册！”
曹髦瞳孔骤缩。
抢钱粮是强盗，烧户籍那是亡国灭种。
没有了户籍，就没有了赋税徭役的依据，大魏的统治根基就会在边疆彻底抹除。
这个赫连定，绝非只知杀戮的蛮夷，他懂“国”的根本。
“还有……”赵十三的手指死死扣进曹髦的袖口，指甲崩裂，在那上好的丝绸上留下暗红抓痕，“辛望……辛太守没死。他在赫连定的帐下。他在教那些胡骑……教他们大魏军阵的‘死门’在哪里。我们的方阵，现在的侧翼在他们眼里就是纸糊的！”
阿寿在一旁听得倒吸一口凉气，脸色煞白。
曹髦面沉如水，没有说话，只是从怀里掏出帕子，轻轻擦去赵十三嘴角的血沫。
他眼前骤然浮现校场沙盘：三列长矛手外，仅两排盾兵虚掩侧翼，而胡骑惯以轻弓攒射扰阵，待盾手举盾护头，铁蹄便自缺口凿入——侧翼无拒马，无陷坑，无预备队，确如薄纸。
他知道这意味着什么——边军引以为傲的步兵方阵，在被洞悉弱点后，面对机动性极强的胡人骑兵，将是一场屠杀。
“他们为何还不动？”曹髦问出了最关键的问题。
赵十三喘息了一阵，露出一个怪异而惨烈的笑：“因为怕。那个萨满古尔，夜观星象，跟那些部落首领说……说南边的皇帝有一双‘火眼’，能看见人的魂魄。他们怕被陛下勾了魂，正在犹豫谁做先锋。”
曹髦微微一怔，脑海中闪过去年秋狝的一幕：他坠马昏厥，醒来时见帐中烛火无风自动，聚成两簇幽蓝；太医署老令盯着他瞳孔喃喃“魂火灼目”，被他亲手捂住嘴拖了出去。
随即他在心底冷笑。
这大概是穿越者的灵魂波动在这个迷信时代的某种折射，没想到竟成了暂缓兵锋的屏障。
就在这时，远处黄尘滚滚，一骑快马飞驰而来，马蹄声碎乱。
来人是王恂的家仆，翻身下马时连滚带爬，袖口磨得发亮，显是常奔走于玉门至洛阳之间。
他呈上了一卷还带着体温的羊皮册子：“陛下！我家主人说，这卷《玉门日录》续篇万不可遗漏，内附三载边情汇编！”
曹髦展开羊皮卷，粗糙的羊皮散发着一股淡淡的硝制味。
那是一幅手绘的草图，线条虽显粗糙，却精准地标出了阴山以南各部的迁徙路线。
在密密麻麻的墨线中，王恂特意用朱砂圈出了两个名字：乞伏部与拓跋部。
旁边只有一行狂草批注：两部争水百年，虽盟于黑纛，然仇隙未泯。
曹髦的目光顺着那红圈缓缓移动，最终定格在地图西北角的一处洼地——“朔方盐池”。
那里是草原各部的命门。人可以不吃肉，但不能不吃盐。
盐池距乞伏牧区三日驼程，拓跋部取盐必经其境。
若乞伏断其盐道，拓跋将暴动；若拓跋强夺，乞伏必焚其冬牧场——百年争水，不过为争活命之资；今盐在吾手，争水之仇，立成索命之绳。
“阿寿。”曹髦的手指轻轻叩击着那个墨点，声音低沉，“康宁的商队现在何处