太极殿内，数百盏儿臂粗的牛油巨烛同时燃烧，将大殿照得如同白昼：烛火在鎏金蟠龙柱上跳动，投下巨大而晃动的暗影，光影边缘锐利如刀；烛芯噼啪爆裂，溅起星点橙红，热浪裹着脂油的微膻与焦糊气扑面而来；可那光越盛，人影越深，阴冷反而愈发刺骨——指尖触到御座扶手雕漆处，竟沁出一层薄薄的湿寒，仿佛木胎深处正缓缓渗出地底幽泉。
空气中弥漫着一股奇异的味道——并非平日里清雅的瑞脑香，而是一种更为浓烈、甚至有些刺鼻的安息香，像是为了掩盖什么即将腐烂的气息；那气味沉滞黏稠，吸进肺腑时带着微苦的涩意，喉头泛起一丝铁锈般的回甘。
曹髦端坐在髹金雕龙的御座之上，双手平放在膝头。
掌心下的冕服布料冰凉滑腻，像是触摸着一条冬眠的蛇；织金云纹在烛光下泛着哑光，指尖划过时能感到丝线微微的凸起与摩擦的微涩。
透过十二旒晃动的玉珠缝隙，他的目光越过丹墀下列队的公卿，精准地落在前排那个清瘦的身影上。
司马繇今日穿了一身崭新的绯色朝服，腰间并未佩剑，只有一枚成色极好的羊脂玉佩随着他的呼吸微微起伏——那玉佩温润微凉，表面浮着一层极淡的、几乎难以察觉的杏仁苦气。
那是昨夜小蝉“拼死”送出的信物。
曹髦嘴角勾起一抹极淡的弧度，指尖轻轻敲击着御座扶手——一下，两下；指节叩在硬木上发出沉闷而规律的“笃、笃”声，像倒计时的鼓点，又似冰层下暗流涌动的节奏。
那玉佩里藏着的不是情谊，是见血封喉的“鹤顶红”淬过的铜针。
而在大殿西南角的两只一人高的铜鹤香炉腹中，早已被司马繇的人换成了遇火即燃的毒烟球；炉腹铜壁微温，隐约透出内里硫磺与硝石混合的辛辣气息，混在安息香里，如毒蛇藏于花丛。
只待一声摔杯，或者一声高呼。
“臣，太常卿荀??，有本奏。”
一道苍老的声音打破了殿内的死寂——声线干涩沙哑，像枯竹刮过青砖，尾音微微发颤，震得近处烛火猛地一缩。
荀??手持象牙笏板，颤巍巍地走出队列，跪伏在地。
他的背脊佝偻得厉害，像是一株被积雪压弯的老松；宽大的朝服袖口垂落，露出枯枝般的手腕，皮肤上爬满褐斑，指甲泛黄微翘。
“今四海初定，然品评之法日久生弊。臣请陛下重议‘九品清约’，以正视听，以安……”
荀??的声音在大殿内回荡，枯燥、乏味，却像是一根被拉到极致的琴弦——绷紧的声带每一次振动，都牵扯着殿内百官耳膜的细微震颤。
就在“以安天下”四个字即将出口的瞬间，殿外骤然爆起一阵金铁交鸣的巨响，紧接着是惨叫声与沉重的撞击声，如同沸水泼入了滚油——那声音尖锐撕裂，裹挟着金属刮擦门轴的刺耳“吱嘎”、皮甲闷响的“噗噗”、还有濒死之人喉咙里挤出的、短促如破风箱的“呃啊！”
“动手！”
司马繇猛地抬头，眼底的血丝在那一瞬间炸裂开来；他额角青筋暴起，汗珠沿着鬓角滑下，在烛光下闪出一道湿亮的轨迹。
他右手按向腰间玉佩，左手指向西南角的铜鹤香炉，厉声嘶吼——那声音劈裂空气，震得近处几支烛火齐齐爆开三簇蓝焰。
然而，预想中的毒烟并未升起。
“轰隆——”
一声沉闷的巨响从众人头顶传来。
太极殿那两扇厚达半尺、包着铜皮的楠木大门，竟在此刻毫无征兆地向内轰然闭合——门轴在巨大惯性下发出令人牙酸的“嘎吱”呻吟，铜钉与门框剧烈摩擦迸出几点火星，随即被吞没于骤然降临的死寂。
外面的喊杀声被瞬间隔绝了大半，只剩下令人心悸的闷响：仿佛隔着厚厚棉被传来的擂鼓，沉、钝、持续不断。
殿内百官瞬间乱作一团，惊呼声、桌案翻倒声响成一片——紫檀案腿刮擦金砖的“刺啦”声、玉带坠地的清脆“叮当”、还有锦袍撕裂的“嗤啦”声，织成一张慌乱的声网。
“怎么回事？！”司马繇面色惨白，猛地回头看向大门。
三百死士呢？那些哪怕用尸体也要卡住殿门的死士呢？
就在这时，大殿两侧原本用来垂挂帷幔的红漆廊柱后，整齐划一地转出两排身着黑甲的羽林郎。
他们手中平端的不是仪仗用的长戟，而是早已上弦的透甲弩；玄铁箭镞在烛光下闪着幽蓝的寒光，如同死神的獠牙，死死锁定了大殿中央的每一个人——那寒光映在司马繇瞳孔里，竟微微扭曲，像一池被投入石子的冷潭。
伏兵的位置全错！
司马繇只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖；靴底金线绣的云纹似乎正被无形之力攥紧，勒得脚背生疼。