它在距离营门尚有百步时便口吐白沫，涎液混着铁锈色的血丝拉出细长黏丝，在朔风里瞬间凝成冰晶；前蹄一软，生生跪折在冻土上——土层下传来枯草根被硬生生扯断的“咔嚓”声，紧接着是膝骨撞上板结泥壳的闷响，最后才迸出那声令人牙酸的骨裂脆响，像有人用钝刀劈开冻透的猪腿骨。
马背上的骑士如同一袋沉重的湿面粉被甩飞出去，滚过碎石滩时肩甲刮擦冻土，发出刺耳的“嘎吱”声；他后颈蹭过一块尖棱石，皮肤擦破处渗出温热的血珠，刚沾上寒风便凝成暗红小痂；背上的令旗被风扯得猎猎作响，旗面粗麻布摩擦旗杆铁箍，刮出短促尖利的“嘶啦”声，像是某种不祥的招魂幡在啃噬空气。
工部大营的夜，是被这声马嘶撕开的——那嘶鸣起初是高亢的炸裂音，尾调却陡然塌陷成破风箱般的“嗬嗬”漏气声，余震在营帐帆布上嗡嗡震颤，惊起栖在横梁上的几只寒鸦，扑棱棱撞向油布顶棚。
曹髦正坐在简陋的行军马扎上，手里捧着一碗刚熬好的粟米粥。
粗陶碗壁烫得指尖发麻，热气裹着微焦的谷物香扑在脸上，蒸得眼睑微微发胀，稍微缓解了眼底的干涩灼痛；粥面浮着薄薄一层金黄油星，随着他手腕细微的颤抖轻轻晃荡。
他没喝，只是用那双布满血丝的眼睛盯着炭盆里偶尔爆出的火星发呆。
火星迸溅时“噼啪”轻响，灼热气流裹着木炭特有的焦苦味扑上鼻腔；这一整天都在盯着筑台的夯土进度，脑子里嗡嗡全是号子声，这会儿静下来，反倒觉得耳鸣得厉害——左耳深处持续嗡鸣，右耳则像塞了团浸水棉絮，连自己吞咽时喉结滚动的“咕噜”声都异常清晰。
“主子。”阿福掀帘而入，带着一身寒气和明显的血腥味。
帘布掀开刹那，一股裹挟雪粒的锐利冷风灌入，吹得烛火猛地向一侧倾斜，将他半边脸拖成摇晃的墨色长影；他靴底踩过门槛积雪，“咯吱”声未落，又踏进帐内半融的泥水坑，鞋帮上冻硬的泥块簌簌剥落，在毡毯上砸出沉闷的“噗噗”声。
他手里没有拂尘，只托着一个被汗水和不知名污渍浸透的油布包。
那包袱皮还在往下滴着浑浊的水珠，水珠坠地前悬停半秒，折射烛光如微小琥珀，落地时“嗒”一声溅开细小的黑斑，洇湿毡毯纤维，散发出陈年尸油混着烂柿子的酸腐气。
“交州刺史的八百里加急，跑死了三匹马。”阿福的声音压得很低，像是怕惊动了帐外的风雪，喉结上下滚动时，脖颈青筋绷出蚯蚓状的凸起，“送信的人只剩一口气，昏死前只说了两个字——‘沸汤’。”
曹髦放下粥碗，那碗底在案几上磕出轻轻一声“嗒”，余音未散，碗沿残留的粥渍已凝成半透明胶质。
他解开油布包。
里面的信纸皱巴巴的，字迹因为受潮有些晕染，但那股扑面而来的恶臭却怎么也掩盖不住——那是腐烂的淤泥混着腥甜的怪味，钻进鼻腔时舌尖竟泛起铁锈般的回甘；纸页边缘卷曲发脆，指尖捻过时簌簌掉下灰黑色碎屑，沾在指腹留下微痒的颗粒感。
只读了三行，曹髦的瞳孔便猛地收缩。
牂柯郡三县，井水、河水一夜之间泛起诡异的黑沫，腥臭难闻——那黑沫浮在水面如活物般缓缓蠕动，凑近时能听见细微的“滋滋”声，似无数微小气泡在溃烂皮肉上爆裂。
饮用者初时无感，半日后高热如焚，全身皮肤溃烂，红肿处流出的黄水沾哪儿烂哪儿，正如沸汤泼雪——黄水滴落青砖，腾起一缕白烟，砖面随即蚀出蜂窝状小孔，散发出烤焦羽毛的糊味。
短短三日，死尸已逾千具，且那尸体在日头下甚至会迅速膨胀、炸裂——腹腔鼓胀如熟透西瓜，皮肤绷成半透明薄膜，隐约可见内脏翻涌的暗影，最终“嘭”一声闷响，腹膜崩裂，喷出温热黏稠的褐色浆液，溅上营帐帷幔时“嗤嗤”作响，腾起带甜腥气的白雾。
更刺眼的是信末一行小字：有流民夜见江畔有“赤面人”设坛祭祀，投枯骨入江，口诵诡咒——咒音非人语，似砂石磨过生锈铁片，每个音节都让耳道深处隐隐发痒。
“不是天灾。”曹髦的手指在“赤面人”三个字上狠狠碾过，指腹沾了一抹未干的墨迹，凉得透骨，指尖皮肤泛起细小的鸡皮疙瘩，“这是有人在水里下了毒，还在装神弄鬼。”
“传崔砚、程德枢。”
片刻后，两人匆匆入帐。
程德枢衣冠不整，显然是刚从睡梦中被叫醒，手里还紧紧攥着那个记载着冯氏一族罪证的半旧书箱——箱角铜扣磕在门框上，“当啷”一声脆响，震得他耳垂上未摘的玉瑱微微晃动。
“查冯????的旧档。”曹髦没有废话，直接将那张散发着恶臭的信纸甩在案上，“特别是他往来南中的书信，哪怕是只言片语，也给朕找出来。”
程德枢虽迂腐，但在翻书查典上确是一把好手。
他跪在地上，着魔般地翻检着那些早已被御史台查封的文书——竹简边缘锋利如刀，刮过掌