入夜，月上中天，银辉洒满江面，粼粼波光如碎银抖动；江风裹着水汽拂来，带着芦苇根茎被踩断后渗出的微甜青汁气。
柳七姐将所有人带到一处水流复杂的岔口，命她们依次上前，借着月光判断水下暗流的走向与潮水的涨落——水声忽缓忽急，像老人喉间滚动的痰音；水面浮萍被暗流推挤，发出细微的“窸窣”声，如同蚕食桑叶。
轮到那三名存疑的女子时，柳七姐看似随意地背过身去，耳朵却像猫一般竖起——她听见左侧那人呼吸略快，右手指甲无意识刮擦着船帮，发出“吱…吱…”的轻响；中间那人喉结上下滑动，吞咽声干涩如咽沙；而第三人，静得异常，连衣料摩擦声都消失了，只有江风穿过她耳后碎发时，带起一丝几不可闻的、类似竹哨漏气的“嘶”音。
她听着三人报出的水文判断，脸上不动声色，心中却已雪亮。
那名玉衡会旧部和陆延的族亲，两人所报的潮向与实际恰恰相反，她们企图用错误的讯息来误导可能的夜航船只。
“拿下！”柳七姐猛然回身，长鞭如电，瞬间卷住两人的手腕——鞭梢缠上皮肉时，传来皮革与汗液黏连的“噗”一声闷响。
亲信一拥而上，将惊慌失措的二人死死按在甲板上，粗粝的桐油木纹硌着脸颊，咸腥汗味与铁锈味混作一团。
“说！谁派你们来的？”柳七姐声音冰冷，不带一丝感情，尾音却压得极低，像冰层下暗涌的水声。
起初两人还嘴硬，但在柳七姐令人胆寒的审讯手段下，很快便精神崩溃，吐露了实情。
“是……是陆先生……陆先生在火烧浮寨前，便秘密打造了四十枚‘影牌’，专授那些潜伏在各处水寨、码头的旧部水民。他说……他说曹髦能授牌，他也能授。待时机一到，一声令下，便能让这江上……真假难辨，号令不一！”
建业，行宫。
幽深的密室里，灯火摇曳，将曹髦的身影投射在巨大的《江南水道暗流图》上，宛如一尊沉思的神只——烛火噼啪爆裂，一星微红炭屑飘落图上，烫出焦黑小点，散发出淡淡的、类似焚香余烬的苦涩气味。
张让躬身立于一侧，声音压得极低，却掩不住其中的忧虑：“陛下，安署的账册核对过了。近五日，我们共计发出有正式编号的河巡牌一百三十七枚。但据各处眼线回报，另有至少二百零三枚无编号、无字样的铜片，通过不明渠道流入了市井船工之手。如今人心浮动，许多得了真牌的，反倒疑心自己的是假的了。”
曹髦听完，只是沉默地用指尖在图上缓缓划过，指腹蹭过羊皮纸粗砺的纹理，仿佛在丈量着那片被渗透的水域——他指尖停在“南湾”二字上，那里墨迹微潮，尚未干透，留下一道极淡的、带着体温的水痕。
良久，他忽然开口，语气平静得可怕：“不必追查来源，反要增发。”
张让一愣：“陛下？”
“明日即刻张贴公告。”曹髦的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“凡自愿协助疏通河道淤塞、举报偷逃私税、救助遇险船只者，无论是否持牌，事后皆可凭功绩，到官府申领正式河巡令。”
他顿了顿，告诉他，在令牌的边缘，给我加刻一圈细微的锯齿纹。
这纹路，肉眼难辨，唯有以指甲或薄刃刮过，方能察觉——指腹轻抚，如抚过一排微小的鲨齿，带来一阵细微却清晰的麻痒。
此事，只你我与他三人知晓。”
张让瞬间明白了曹髦的用意。
这是釜底抽薪！
与其费力去分辨真假，不如让假牌彻底失去价值。
当人人皆可凭功劳换真牌时，那些藏在暗处的“影牌”便成了笑话。
而那隐秘的锯齿纹，则成了日后分辨敌我、清理门户的最终杀器。
吴郡深山，一座破败的山越旧寨。
陆延独坐于茅屋门槛上，左眼的黑布在夜风中微微拂动——布面粗硬，边缘已磨出毛边，拂过颧骨时，像砂纸轻轻刮擦；仅存的右眼，空洞地望着远处黑沉沉的江面，瞳孔深处映不出半点月光，只有一片死寂的、湿冷的幽暗。
一名心腹刚刚向他密报，他的“影牌”计划初见成效，已渗入十二处码头，不少船工都愿意为他们通风报信，换取些许米粮。
然而，陆延脸上没有丝毫喜色。
他听完回报，缓缓起身，抄起一根竹杖，对着那名一脸邀功的传信人劈头盖脸地抽了下去——竹节破空声“嗖”地撕裂寂静，杖身砸在肩胛骨上发出沉闷的“噗”响，混着一声短促的抽气。
“蠢货！朕若知你报的是假情报，换的是真米粮，那便不是忠！我若用你们这些手段去毁掉新规，坏百姓生计，那也不是义！”
传信人被打得抱头鼠窜，不明所以，喘息声粗重如破风箱。
陆延却将竹杖重重顿在地上，竹节与青石相撞，“咚”一声闷响，震得门槛积尘簌簌落下；胸口剧烈起伏，喉结上下滚动，却发不出