巴顿的工作间里，炉火将他的身影投在墙上，晃动如古老的守护神祇。工作台上，几套初步成型的“地脉行走辅助环”泛着冷硬的金属光泽。矮人大师正手持特制刻针，全神贯注地在环体表面镌刻符文。每一笔都沉稳有力，暗红色的心火之力顺着刻痕流淌，将铸铁回响的坚韧与守护意志熔铸其中。
“光是站得稳、省点力气还不够，”巴顿头也不抬，声音在金属摩擦声中显得有些含糊，“加了矮人探矿的老法子，‘地脉亲和’符文，能让你们在下面乱七八糟的能量场里，脑袋清醒点，不容易被带歪路。边上这些弯弯绕绕，是应对‘寂静’那种蔫坏侵蚀的加固纹，能不能顶住不好说，但总比没有强。材料里掺了上次剩下的那点星黯钢粉，量少，聊胜于无，对付突然的磕碰或者能量溅射，能散掉点力道。”
他将一套完工的辅助环抛给陈维。“穿上试试，感觉不对自己用你那‘平衡’的劲儿微调。记住，这玩意儿是帮你走路的，不是替你挡刀的。真遇上硬点子，该怂就得怂，保命第一。”
陈维接过，入手沉实，重量分布均匀。内衬的柔软皮革贴合皮肤，表面镌刻的符文在炉火映照下流转着暗红微光。他将其套在腕部和脚踝，心念微动，一缕银灰色的平衡之力拂过，金属环轻微调整弧度，完美契合肢体，既无束缚感，又传来一种沉稳的、与大地隐隐相连的踏实。
“好东西。”陈维赞道。巴顿的作品，粗犷之下是生死之间锤炼出的实用智慧。
“哼。”巴顿鼻腔里哼出一声，嘴角却几不可察地弯了一下，继续处理下一套。“每人还有套简易的呼吸过滤器，对付浊气毒尘。照明用的冷光水晶，光柔和，不招虫也不怎么发热。武器……用你们顺手的。不过，”他抬眼瞥了一下艾琳，“丫头，你那镜子把戏，在乌漆嘛黑的地方，能弄出点不惹眼的光么？或者晃花对面狗眼？”
艾琳正从医疗静室门口转过身，闻言点头：“可以的，巴顿大师。我能编织小范围的光线，形成有限的照明区域，或者制造视觉上的错位和干扰，配合行动。”
“那就行。”巴顿嘟囔着，继续埋头镌刻，“记住，地下是别人的地盘，黑、窄、啥都可能蹦出来。能猫着就猫着，动静比老鼠还小。真要动手，就往死里整，别留活口扎手。”
冰冷而直接的经验之谈，源自无数次与黑暗和死亡擦肩而过的记忆。
医疗静室内，艾琳和陈维立在索恩床边。莱拉也在角落盘坐，脸色仍白，但眼神清明了些，正对着几片新雕的静心石片引导微弱的镜魂之力，如同温煦的溪流，抚慰着索恩周围动荡的能量场，努力维系那脆弱的“锻造框架”。
陈维再次将手虚悬于索恩胸口。这一次，他并未强探那“信标”暗点，而是将意识更舒缓地沉入烛龙回响的时间感知之河，同时引动古玉手串那一丝温润的共鸣。
他尝试不再将那扭曲的三力结构视为整体，而是去“聆听”它们在时间长河中各自独特的“回响”。
冰嚎碎片，寒冷、终结、归于永寂，其回响悠长迟缓，如同亘古冰层缓慢的脉动。
风暴余烬，狂乱、躁动、渴求宣泄，其回响急促多变，仿若永无宁日的雷暴低语。
寂静刻痕，虚无、剥离、消解存在，其回响近乎于无，却又像背景噪音中突兀的空白，死寂得令人心慌。
而那将它们强行糅合的外力，其回响则隐晦、古老、带着非人的、机械般的精密与冰冷。
陈维将注意力聚焦于“信标”暗点与外界，尤其是与地脉之间那无形的“纽带”。在他的时间感知中，这纽带并非持续，而是如心脏般规律“搏动”。每一次微不可察的搏动，都与索恩生命体征的微弱下滑同步，也与赫伯特监测到的、来自“第七号区域”方向的地脉扰动峰值隐隐契合。
“搏动间隔，约二十三分钟一次。”陈维睁眼，声音低沉，“持续三到五秒。强度……在缓慢攀升。”
“它在‘生长’？”艾琳脸色微白。
“或者，地底那东西，对它的‘呼唤’越来越强。”陈维看着索恩灰败的脸，“我们必须在下次强烈搏动，或这东西彻底危及他性命前，找到源头，做点什么。”
就在这时，前店的老汤姆再次通过隐秘传物口递进一个带有皇家科学院徽记的密封金属筒。
筒内是一份措辞正式的文件，以及一块半个巴掌大小、晶莹剔透、内部仿佛封存着星河般细密光点的淡蓝色晶石。
文件标题为《关于“特殊规则干涉个体观察与有限数据交换”的临时技术协定草案（非约束性预览版）》。
草案内容具体而苛刻，明确列出了陈维需定期提交的各类数据格式与频率，并声称科学院有权在“指定安全区”进行“非侵入性远程扫描”与“环境采样”。作为“技术交换”，科学院提供两样东西：一是眼前这块“高阶回响稳定晶石（实验型）”，声称可辅助稳定索恩体内异常结构；二是关于“第七号区域”历史与结构风险的“