那时候的宁远城，城墙不算太高，兵力只有一万多人，武器也不算精良，可袁崇焕早就做好了准备。他让人把红衣大炮搬到城头，瞄准城外的开阔地；让百姓把家里的粮食、衣物都搬到城里，实行坚壁清野，让后金军队到了城外什么也得不到；还亲自给士兵们动员，说只要守住宁远，就是守住了天下，就算战死，也能留名青史。士兵们被他的热血感染，个个摩拳擦掌，就算知道敌我力量悬殊，也没人再提一个“逃”字。
天启六年正月，努尔哈赤带着十三万大军，号称二十万，浩浩荡荡开到了宁远城下。他骑着一匹高头大马，在城下绕了一圈，看着城头上稀稀拉拉的明军，嘴角勾起一抹轻蔑的笑。“袁崇焕，你要是识相，就打开城门投降，我封你做辽东王，保你富贵荣华！”努尔哈赤的声音透过寒风传进城内，带着不容置疑的傲慢，身后的后金军士兵也跟着大喊，声音震得城墙都微微发抖。
城头上，袁崇焕冷笑一声，手里握着一把长剑，大声回应：“努尔哈赤，别在这里装腔作势！你那点兵马，我早就摸清了，不过十三万而已！想拿下宁远城，先问问我手里的红衣大炮答应不答应！”说完，他挥手示意，城头上的红衣大炮缓缓对准了后金军的阵营，炮口闪着冰冷的光。
努尔哈赤气得脸色铁青，大喊一声：“攻城！”后金军的士兵像潮水一样冲了上来，有的架着云梯往上爬，有的拿着斧头、锤子疯狂地砍城门，有的甚至背着盾牌，想冲到城墙根下挖地道。喊杀声、兵器碰撞声、士兵的惨叫声混在一起，让人不寒而栗。袁崇焕亲自督战，他站在城头最高处，手里的旗帜挥舞着，指挥士兵们防守：“左边的大炮，对准云梯！右边的士兵，往下扔石头、射箭！”
红衣大炮轰鸣起来，火光冲天，浓烟滚滚，后金军的士兵成片倒下，鲜血溅起数尺高，尸体堆积如山，可后面的士兵还是源源不断地冲上来。城墙被撞得咚咚作响，有的地方已经裂开了缝隙，砖石往下掉，明军士兵也伤亡惨重，有的被箭射中，倒在城头上，鲜血顺着城墙往下流；有的掉进城下的壕沟里，再也爬不起来；有的士兵累得脱了力，靠着城墙大口喘着气，可手里还是紧紧握着武器。
袁崇焕的胳膊被流箭划伤，鲜血浸湿了铠甲，可他连眉头都没皱一下，只是撕下一块布条，随便缠了缠，继续指挥战斗。他看着城下密密麻麻的后金军，心里清楚，要是再这么打下去，明军迟早会撑不住。可他不能退，也不敢退——他身后是宁远城，是百姓，是辽东的防线，更是整个明朝的希望。
战斗打了三天三夜，宁远城已经摇摇欲坠，明军士兵也快撑不住了，有的人眼睛里布满血丝，有的人手上满是伤口，可没人敢放弃。就在努尔哈赤以为胜利在望，亲自到中军帐前指挥攻城的时候，一发红衣大炮突然轰鸣，炮弹带着呼啸声，像一道闪电，落在了后金军的中军帐附近。“轰隆”一声巨响，泥土和碎石四溅，一块炮弹碎片正好击中了努尔哈赤的胸口，他闷哼一声，从马上摔了下来，脸色瞬间变得惨白。
后金军的士兵一看主帅受伤，顿时乱作一团，再也没人敢往前冲了。努尔哈赤被士兵们抬着，看着近在咫尺却攻不下来的宁远城，眼里满是不甘和愤怒，可伤势越来越重，连说话的力气都没有了，只能咬着牙，下令撤退。这场仗，明军以一万多人击败了后金十三万大军，史称“宁远大捷”。消息传到京城，朝廷上下一片欢呼，袁崇焕也被提拔为辽东巡抚。他趁机修整宁远城，又加固了锦州城，慢慢建起了山海关——宁远——锦州的“关宁锦防线”，这条防线，就像一道钢铁屏障，成了后金骑兵难以逾越的天险。
努尔哈赤受伤后，没过多久就去世了，他的儿子皇太极继承了汗位。皇太极心里憋着一股气，发誓要为父亲报仇，还要拿下辽东，直取北京。天启七年五月，皇太极带着大军再次出征，目标直指宁远和锦州。这次，他吸取了努尔哈赤的教训，不敢贸然攻城，而是先围攻锦州，想引诱袁崇焕派兵救援，再半路设伏，一举歼灭明军。
可袁崇焕早就看穿了他的计谋。他下令锦州守军坚守不出，多备弓箭、石头和大炮，消耗后金军的兵力；自己则带着骑兵，在宁远城外埋伏起来，等着皇太极上钩。皇太极围攻锦州二十多天，每天都派兵攻城，可锦州城防守严密，后金军伤亡惨重，尸体堆得比城墙还高，却连城墙的一角都没攻破。皇太极心里着急，只好带兵转攻宁远，想速战速决。
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可他刚到宁远城下，袁崇焕就带着骑兵冲了出来。明军骑兵虽然数量不多，可个个勇猛善战，加上宁远城头上的红衣大炮配合，后金军被打得落花流水。皇太极骑着马，在战场上看着袁崇焕的身影，眼里满是恨意，却又无可奈何——他怎么也没想到，自己倾尽国力，竟然连一