回国之后，勾践按照范蠡的计策，开始了轰轰烈烈的复国大计。他把都城迁到了会稽山脚下，每天睡在稻草堆上，床头挂着一颗苦胆，每天早上起来，都要先尝一尝苦胆，提醒自己不忘在吴国所受的屈辱——这就是“卧薪尝胆”的由来。
而范蠡，则成了这一切的“操盘手”。他为勾践制定了详细的计划，一步步地推动着越国的崛起。
首先，是发展经济，积累财富。范蠡知道，打仗靠的是粮食和钱财，没有足够的粮食和钱财，再强大的军队也难以持久。于是他亲自深入民间，考察民情，制定了一系列的惠农政策：减轻百姓的赋税，鼓励百姓开垦荒地，兴修水利，种植粮食和桑麻；同时，他还鼓励百姓发展手工业和商业，制作丝绸、陶器、铁器等商品，销往周边的诸侯国，换取粮食和钱财。
为了让百姓安心耕种，范蠡还亲自带头，和百姓一起下地干活。他穿着粗布衣裳，戴着草帽，踩着草鞋，在田地里插秧、除草、收割，和普通百姓没有两样。百姓们看到范蠡如此亲民，如此勤劳，都深受感动，纷纷努力耕种，积极生产。没过多久，越国的粮食就堆满了粮仓，钱财也积累了不少，百姓的生活也渐渐富裕起来。
其次，是训练军队，增强国力。范蠡知道，要想打败吴国，必须要有一支强大的军队。于是他亲自担任军队的主帅，制定了严格的训练计划，对士兵进行刻苦的训练。他要求士兵们每天天不亮就起床训练，练习射箭、骑马、格斗等技能，哪怕是刮风下雨，也从不间断。同时，他还制定了严格的军纪，要求士兵们必须服从命令，英勇善战，不许欺压百姓，不许临阵脱逃。
为了提高军队的战斗力，范蠡还对军队的编制和武器进行了改革。他把军队分成了步兵、骑兵、水军等不同的兵种，根据不同的兵种，配备不同的武器和装备；同时，他还组织工匠们改进武器，制作出了更锋利的刀剑、更坚固的盔甲、更精准的弓箭，大大提高了军队的战斗力。
再次，是重用贤才，凝聚人心。范蠡知道，一个国家的崛起，离不开贤才的辅佐。于是他向勾践推荐了文种、计然等一大批贤才，让他们分别担任不同的官职，各司其职，各尽其能。文种负责处理朝政，整顿吏治，安抚百姓；计然则负责管理经济，制定商业策略，积累财富。在范蠡的带动下，越国上下形成了一股重用贤才、团结一心的良好风气，君臣同心，百姓同德，整个国家都充满了生机和活力。
而在这一切的背后，范蠡还在暗中布局，一步步地削弱吴国的实力。他知道，吴王夫差好大喜功，沉迷于享乐，于是他建议勾践，每年都向吴国进贡大量的金银珠宝、丝绸美女，让夫差更加沉迷于享乐，荒废朝政；同时，他还暗中贿赂吴国的大臣伯嚭，让伯嚭在夫差面前说伍子胥的坏话，挑拨夫差和伍子胥之间的关系。
伍子胥是吴国的忠臣，也是一位非常有才华的谋臣，他早就看出了越国的野心，多次劝说夫差要警惕越国，尽快消灭越国。可夫差却被眼前的享乐冲昏了头脑，根本不听伍子胥的劝告。再加上伯嚭在一旁不断地挑拨离间，夫差渐渐对伍子胥产生了不满和怀疑，最终，夫差下令，赐死了伍子胥。
伍子胥临死前，悲愤地说：“我死之后，请把我的眼睛挖出来，挂在姑苏城的东门上，我要亲眼看着越国的军队攻入吴国，亲眼看着吴国灭亡！”
伍子胥的死，是吴国由盛转衰的开始。失去了伍子胥这位忠臣的辅佐，夫差更加沉迷于享乐，朝政越来越腐败，军队的战斗力也越来越弱。而越国，则在范蠡的带领下，一步步地强大起来，就像一只潜伏在暗处的猛虎，静静地等待着出击的时机。
这一等，就是十年。
公元前482年，机会终于来了。这一年，吴王夫差率领吴国的主力军队，北上黄池（今河南封丘），与晋国、齐国等诸侯国会盟，想要称霸诸侯。夫差临走前，把吴国的都城交给了自己的儿子太子友看守，却没有留下足够的军队防守——他以为，越国弱小，根本不敢趁机进攻吴国。
可他不知道，范蠡早就盯着这个机会了。当夫差率领主力军队离开吴国后，范蠡立刻对勾践说：“大王，时机到了！吴国的主力军队都在北方，都城空虚，我们现在出兵，定能一举攻破吴国的都城，灭亡吴国！”
勾践听了，激动得浑身发抖。他点了点头，立刻下令，调动越国的全部军队，由范蠡亲自率领，向吴国的都城姑苏进发。
越军将士们早就憋了一肚子的气，想要为越国报仇雪恨。他们士气高昂，斗志昂扬，一路势如破竹，很快就打到了姑苏城下。太子友根本没有想到越军会突然进攻，一时之间慌了手脚，急忙组织军队防守。可吴国的军队大多是老弱病残，根本不是越军的对手。没过多久，姑苏城就被越军攻破，太子友也被越军杀死。
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当夫差在黄池得知姑苏城被攻破的消息后，顿时大惊失色。他再也无心会盟，急忙率领军队，日夜兼程地赶回吴国。可当他回到吴国后