这话一出，满朝文武都惊呆了——让一国之君去吴国当人质，还要俯首称臣，这简直是奇耻大辱！有人当场站出来反对：“先生此言差矣！我越国虽弱，但也不能受此屈辱！大不了与吴国决一死战，战死沙场，也比苟且偷生强！”
范蠡却平静地说：“诸位大人，死很容易，可死了之后，越国就真的完了。眼下的屈辱，不是苟且偷生，而是为了保存实力，为了将来的复仇。就像田里的麦子，冬天看似枯萎，可只要根还在，等到春天，照样能茁壮成长。我们现在要做的，就是保住越国的‘根’，等到时机成熟，自然能东山再起！”
勾践听了范蠡的话，用力点了点头，泪水顺着脸颊滑落：“先生说得对，为了越国，我愿意受这份屈辱！”
就这样，范蠡正式成为了越国的谋臣，陪着勾践，走进了一段暗无天日的隐忍岁月。
二、卧薪尝胆的“操盘手”：十年隐忍，只为一击致命
公元前494年深秋，勾践带着妻子和范蠡，踏上了前往吴国的路程。随行的只有几辆破旧的马车，几箱简单的衣物，没有军队护送，没有大臣陪同，就像三个落魄的难民，在寒风中缓缓前行。越国人站在路边，看着自己的国君远去，有的放声大哭，有的默默流泪，还有的握紧了拳头——他们知道，国君这一去，是为了整个越国的未来。
到了吴国都城姑苏（今江苏苏州），范蠡陪着勾践，第一时间去拜见吴王夫差。夫差坐在高高的宝座上，居高临下地看着勾践，语气傲慢地说：“勾践，你可知罪？”
勾践连忙跪在地上，低着头，恭敬地说：“罪臣勾践，不知天高地厚，竟敢冒犯大国，如今战败投降，愿终身为吴王臣仆，侍奉吴王左右，只求吴王能饶过越国百姓。”
夫差听了，心里十分得意。他看着勾践卑微的样子，又看了看站在勾践身后的范蠡，问道：“你就是范蠡？听说你很有才华，既然勾践已经投降，你不如留在吴国，我封你为上大夫，高官厚禄，岂不比跟着勾践受苦强？”
范蠡连忙上前一步，躬身说道：“回吴王，臣是越国人，生是越国的人，死是越国的鬼。大王若能饶过勾践，臣愿终身侍奉大王，为大王牵马坠镫，绝不怨言；若大王要杀勾践，臣愿与勾践同死，以尽人臣之责！”
夫差见范蠡如此忠心，心里更加高兴，也对勾践放松了警惕。他没有杀勾践，而是把勾践夫妇和范蠡安排在姑苏台附近的一间破旧石屋里，让他们负责养马、扫地，做最卑微的活计。
从一国之君到马夫，从锦衣玉食到粗茶淡饭，这样的落差，常人根本无法承受。可勾践却凭着一股韧劲，咬牙坚持了下来。每天清晨，天还没亮，他就跟着范蠡一起去喂马、打扫马厩；中午，顶着烈日，牵着马在姑苏台上奔跑；晚上，就住在阴冷潮湿的石屋里，睡在稻草堆上。范蠡总是默默地陪在他身边，白天帮他一起干活，晚上就陪着他聊天，开导他，鼓励他。
有一次，夫差生病了，卧床不起。范蠡得知后，对勾践说：“大王，这是一个取得吴王信任的好机会。您可以主动请求去探望吴王，并且为吴王尝粪，以判断吴王的病情。这样一来，吴王必定会对您深信不疑，说不定很快就会放我们回国了。”
勾践听了，脸色一下子变得惨白——尝粪？这简直是奇耻大辱！可他转念一想，为了越国，为了复仇，这点屈辱又算得了什么？于是他点了点头，咬着牙说：“好，我听先生的！”
第二天，勾践来到夫差的寝宫，跪在夫差的床边，恭敬地说：“罪臣听说大王生病了，心里十分担忧，愿为大王尝粪，以判断大王的病情，好让太医对症下药。”
夫差听了，十分惊讶，也有些感动。他点了点头，示意手下把粪便递了过来。勾践深吸一口气，闭上眼睛，伸出手指，蘸了一点粪便，放进嘴里，细细地品味着。过了一会儿，他睁开眼睛，脸上露出高兴的神色，对夫差说：“大王，恭喜您！您的粪便味苦微酸，这是病情好转的征兆，用不了多久，大王就能痊愈了！”
夫差听了，心里大喜，连忙说：“勾践，你对我如此忠心，真是难得啊！等我病好了，就放你回国！”
站在一旁的范蠡，看着勾践卑微的样子，眼眶忍不住湿润了。他知道，勾践这一口粪，尝的不是屈辱，而是越国的希望；他这一跪，跪的不是夫差，而是越国的百姓。
就这样，勾践和范蠡在吴国整整待了三年。这三年里，他们忍辱负重，小心翼翼，从不抱怨，从不反抗，把自己伪装成了最温顺的臣仆。夫差渐渐对他们放下了戒心，甚至有些同情他们。公元前491年，夫差不顾大臣伍子胥的反对，毅然决定放勾践和范蠡回国。
当勾践和范蠡踏上越国土地的那一刻，两人都忍不住泪流满面。勾践跪在地上，双手抚摸着脚下的泥土，哽咽着说：“我勾践，终于回来了！越国的百姓，我回来了！”
范蠡扶起勾践，郑重地说：“大王，我们回来了。从今天起，我们要开始兑现承诺，让越国崛起，让吴国付出代价！