电视剧里的鲁肃，总顶着张憨厚的脸，说话慢半拍，遇事没脾气，活像个跟着周瑜、诸葛亮后面打酱油的。可历史上的鲁肃，压根不是这模样。他是临淮东城人，生得虎背熊腰，比寻常武将还壮实几分，一双眼睛亮得像夜航的星，不似文弱书生的清瘦，反倒带着几分江湖豪杰的坦荡。小时候家里趁钱，是当地有名的富户，可他偏不恋家当，总爱把村里的年轻人聚在村口的晒谷场，骑马射箭、排兵布阵，嘴里念叨着“天下将乱，当习武事”。乡亲们都说鲁家这小子傻，放着好日子不过，净琢磨些打打杀杀的事，可鲁肃只笑不说话，依旧我行我素。
他的“傻”，第一次被人记住，是在周瑜上门借粮的时候。那时候周瑜还是居巢长，手里兵不多，粮草更是见底，眼看着手下的士兵就要饿肚子，急得满嘴燎泡。有人跟他说，临淮的鲁肃家有存粮，不如去碰碰运气。周瑜心里没底，毕竟这年头粮食比黄金还金贵，谁肯平白无故借出大批粮草？可他实在走投无路，只好带着几个随从，硬着头皮找上门。
鲁肃听说周瑜来了，亲自到门口迎接。两人一见如故，坐在堂屋里聊起天下大势，从董卓乱政说到诸侯割据，越聊越投机。周瑜话锋一转，红着脸说起粮草短缺的窘境，话还没说完，鲁肃就拍了拍大腿：“这事好办！”说着就拉着周瑜往屋后的粮仓走。
粮仓的门吱呀一声被推开，阳光照进去，只见里面的粮食堆得像小山，足足两大仓。鲁肃指着其中一仓说：“周兄要是不嫌弃，这仓三千斛米，你尽管拉走。”周瑜当时就愣在原地，眼睛都直了。他知道三千斛米是什么概念——汉朝一斛等于十斗，一斗米足足有四斤重，三千斛就是三万斗，换算下来整整十二万斤米！这可不是小数目，足够周瑜的士兵吃上好一阵子了。
“子敬（鲁肃字），这……这怎么好意思？”周瑜激动得声音都发颤。鲁肃却摆摆手，语气轻得像拍掉衣角的灰：“乱世之中，粮食是死的，人是活的。周兄胸怀大志，将来必成大事，这些粮食能帮上你，比烂在仓里强多了。”就这一句话，让周瑜记了一辈子。他知道，鲁肃不是傻，是豪爽，是有魄力，是能成大事的人。后来周瑜投靠孙权，第一件事就是把鲁肃推荐给了他，还拍着胸脯对孙权说：“鲁肃之才，远在我之上，主公得此人，如得一臂之力。”
孙权初见鲁肃时，才二十出头，正是血气方刚想干一番大事业的时候。两人一见如故，常常促膝长谈，聊到深夜。有一次，孙权屏退左右，拉着鲁肃的手说：“子敬，如今天下大乱，我想成就齐桓公、晋文公那样的霸业，你有什么好办法？”鲁肃沉思片刻，说出了一番石破天惊的话：“昔高帝区区欲尊事义帝而不获者，以项羽为害也。今之曹操，犹昔项羽，将军何由得为桓文乎？肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。规模如此，亦自无嫌。何者？北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。”
这番话，比诸葛亮的《隆中对》还早了七年！鲁肃一眼就看穿了天下大势：汉朝已经没救了，曹操势力太大，一时半会儿除不掉，孙权最好的出路就是守住江东，再趁机拿下荆州，占据整个长江流域，最后和曹操、刘表（后来换成刘备）三分天下，图谋大业。孙权听完，只觉得茅塞顿开，之前的迷茫一扫而空。他握着鲁肃的手说：“子敬，你真是我的知己！”从那以后，孙权对鲁肃言听计从，把他当成了心腹重臣。
可鲁肃的日子，并没有因为得到孙权的信任就顺风顺水。他这辈子最难的事，就是维系孙刘联盟——一边是爱占便宜的刘备，一边是高傲自负的关羽，中间还夹着个精于算计的诸葛亮，鲁肃就像个夹心饼干，两边受气，还得笑脸相迎。
赤壁之战前，曹操率领八十万大军南下，吓得刘表的儿子刘琮直接投降，刘备带着残兵败将一路南逃，眼看就要被曹操追上。这时候，孙权也慌了，手下的大臣们分成两派，一派主张投降，说曹操势大，打不过；一派主张抵抗，却拿不出具体的办法。就在这关键时刻，鲁肃站了出来，力劝孙权和刘备联手。
“主公，曹操虽强，但他远道而来，水土不服，士兵多是北方人，不擅水战。刘备虽然现在兵败，但他手下还有关羽、张飞这样的猛将，还有一定的兵力。如果我们能和刘备联手，内外夹击，一定能打败曹操。”鲁肃语气坚定，“要是我们不联合刘备，刘备被曹操消灭，下一个就轮到我