他在朝鲜待了十二年，权力越来越大，胃口也越来越大。不仅饮食上讲究，身边的人也多了起来——先是娶了朝鲜官员的女儿做妾，后来又陆续纳了两个姨太，家里的厨子从一个变成三个，顿顿都要摆上七八道菜。有人劝他：大人年轻，别吃太多油腻的，伤身体。他却摆摆手：我天天处理公务，不多吃点怎么有力气？这些都是补身子的，怕什么？
那会儿他还没意识到，这碗鹿茸汤，就像一根引线，慢慢点燃了他后来的饕餮人生。
二、北洋当家人，从练兵大佬到补品
1894年，甲午战争爆发，日本兵打进朝鲜，袁世凯连夜从汉城逃了回来。不过他在朝鲜的功劳早就传到了北京，李鸿章没怪罪他，反而把他调回小站，让他主持编练新建陆军——这可是清廷最看重的一支新式军队，袁世凯一下子成了北洋军的开山鼻祖。
这时候的袁世凯，已经不是当年那个愣头青了。他知道，要想在朝廷里站稳脚跟，手里必须有兵；要想让士兵跟着自己卖命，就得先把自己的身子骨养得棒棒的。于是，他把在朝鲜养成的补身体习惯，发挥到了极致。
每天天不亮，厨子就得起来给他准备：一碗人参粥，两个酱肉包，再加一碟卤牛肉。他说：早上吃点好的，一天都有精神练兵。上午练完兵，回到书房处理公务，丫鬟会端来一碗冰糖炖燕窝，说是润嗓子。中午的正餐最讲究，八仙桌上摆得满满当当：红烧狮子头、清炖整鸡、糖醋鲤鱼、酱肘子，还有一碗用当归、黄芪炖的肉汤，厨子说这是十全大补汤。他吃饭快，不管什么菜，都往嘴里塞，有时候噎着了，就喝一大口汤顺下去。下午处理完公务，他会让厨子给他炖碗鹿茸汤，或者泡杯人参茶，说下午容易困，补补就精神了。晚上睡前，还得喝一碗鸡汁粥，不然睡不着觉。
有人给他算过，他一天要吃六顿饭，不算点心和补品。以前在小站练兵时，他体重一百三十斤，身板挺拔；这会儿才四十出头，体重就涨到了一百八十斤，肚子慢慢鼓了起来，走路时腰杆虽然还直着，但步子已经不如以前轻快了。
他的手下见他爱吃补品，纷纷投其所好。段祺瑞送他长白山的野山参，冯国璋送他东北的鹿茸，王士珍送他海狗肾——这些都是当时最金贵的补品，普通人一辈子都见不着，袁世凯却把它们当日常用品。他专门在书房里设了个补品柜，人参按年份摆得整整齐齐，鹿茸切成片用锡纸包着，海狗肾磨成粉装在瓷瓶里。每天早上，他都会亲自挑一片人参泡在茶里，晚上就着粥喝一勺海狗肾粉，比处理公务还认真。
有回他得了一根五十年的野山参，高兴得不得了，让厨子给他炖了一锅汤，邀请北洋的几个将领来喝。段祺瑞喝了一口，觉得苦得慌，皱着眉说：大人，这参也太苦了，不如吃点别的补。袁世凯却咂咂嘴：你懂什么？越苦越补！我这天天操心练兵的事，脑子累，身子更累，不多吃点好参，怎么扛得住？
他不仅自己吃，还逼着家里人一起吃。他的正房于氏不爱吃油腻的，更怕补品的味儿，有回厨子给她端来鹿茸汤，她偷偷倒了，被袁世凯知道了，发了好大的火：我让你吃是为你好！你是袁家的大奶奶，身子垮了怎么主持家事？于氏没办法，只能捏着鼻子喝。他的姨太们更不敢违抗，每天都得跟着他喝参茶、吃补品，连孩子们都得喝冰糖燕窝——在袁世凯眼里，补品不是食物，是续命的宝贝。
1901年，李鸿章去世，袁世凯接了他的班，成了直隶总督兼北洋大臣，手里握着北洋六镇的兵权，成了清廷里最有权势的汉人大臣。地位高了，他的饮食更是讲究到了极致：厨子必须是从御膳房退休的，食材得从全国各地运过来——江南的活鲤鱼，广东的燕窝，东北的鹿茸，云南的三七，每天都有专门的马车送进总督府。
他的一天，几乎是围着转的：
- 凌晨五点，起床，喝一碗冰糖炖燕窝，然后在院子里慢走两圈（这会儿他已经走不快了，只能慢慢挪）；
- 六点，吃早餐：一碗鸡汁粥，四个猪肉包子，一碟酱肘子，一小碗人参片泡的茶；
- 八点，处理公务到一半，喝一碗当归黄芪炖鸡汤；
- 十二点，午餐：至少十二道菜，必有红烧肘子、清炖整鸡、糖醋鱼，还有一碗鹿茸汤；
- 下午三点，吃点心：芝麻酥、核桃糕，配着人参茶；
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- 六点，晚餐：比午餐简单点，但也得有八道菜，加一碗海狗肾炖的肉汤；
- 晚上九点，睡前喝一碗鸡汁粥，再吃一勺磨好的鹿茸粉。
算下来，他一天要吃七顿饭，外加无数的补品。他