长久的沉默，然后是掌声。起初零星，然后如潮水般涌起。
马克斯看着台上的萨拉，突然意识到，这个他一手带大的女孩，已经成长为了真正的领袖。不是靠职位，不是靠权力，而是靠对文明本质的理解，以及对每一个体的关怀。
民意依然分裂，但至少，他们愿意继续对话，愿意寻找共同的道路。
而在广场边缘的阴影中，几个来自不同聚居点的代表，悄悄交换了眼神。他们不属于任何公开派系，但他们有一个共同的身份：曾经是影骨部落的成员，在联盟建立初期被同化吸收。
其中一人手腕上的通讯器闪烁了一下，显示出一条加密信息：
“计划继续。无论最终选择哪条路，我们都要确保...‘母亲’醒来时，有足够的祭品。”
信息发送者的坐标，赫然指向地脉裂隙的最深处。
同一时间，“远航者号”的备用指挥中心里，流浪者舰队的高层会议气氛同样凝重。
雷诺兹通过全息投影参会——他的身体状况还不能离开医疗舱。与会的还有各舰舰长、战术官、后勤主管，以及作为特殊顾问的薇拉。
“首先确认一件事。”雷诺兹的声音透过扬声器传出，有些失真，“按照《流浪者协议》第4章第12条，我们对星火联盟有援助义务。但第5章第3条也规定：当援助行动威胁到舰队整体生存时，指挥官有权重新评估义务等级。”
他顿了顿：“艾玛女士揭示的宇宙真相，以及归零者的行为模式分析显示，保护这个星球的长期风险极高。所以我们需要重新投票：是否继续履行援助义务？”
投票结果迅速出炉：七票赞成继续，五票赞成撤离，三票弃权。
赞成继续的多数是战斗舰船的舰长，他们的理由很直接：“我们打了十年仗，救了七个文明，从来没在敌人面前逃跑过。现在因为‘可能’的风险就跑，那我们的誓言算什么？”
赞成撤离的多是后勤和科研舰船的负责人：“感情上我们想帮忙，但理智上我们必须考虑舰队的生存。如果归零者主力舰队真的来了，我们全灭于此，那人类在宇宙中的机动力量就损失了三分之一。这个代价太大了。”
弃权的则处于两难之间。
薇拉作为非军方人员，没有投票权，但她有发言权。
“我跟随莉亚博士工作了四十年，见证了花园从繁荣到陷落的全过程。”她的机械义眼扫过在场的每一个人，“我理解你们的矛盾：一方面想坚守誓言，一方面要对舰队上下五千条生命负责。”
“但你们是否想过，为什么林风陛下选择将自己的概念碎片分散到宇宙各处？为什么艾玛女士即使严重受损也要继续战斗？为什么太阳系在重建后第一时间呼唤散落的火种？”
她自问自答：“因为人类文明的本质，不是生存，而是传承。不是个体活下来，而是文明的火种传下去。如果我们今天为了‘可能’的生存机会，放弃了正在燃烧的火种，那即使我们活下来了，我们也失去了被称为‘人类’的资格。”
一位赞成撤离的后勤主管反驳：“薇拉女士，您说得很好。但传承需要载体，如果载体都没了，拿什么传承？”
“载体？”薇拉笑了，笑容里有些悲伤，“舰长，您以为这些钢铁战舰是载体吗？不，真正的载体是这里——”
她指向自己的头，又指向每个人的心。
“是记忆，是知识，是选择坚守时的勇气，是明知可能失败依然向前的决心。这些才是真正的火种。战舰可以再造，但这些东西一旦失去，就再也找不回来了。”
会议陷入沉默。
这时，通讯官报告：“指挥官，收到‘归途号’的更新信息。他们调整了航程，预计五十八小时后抵达。另外...他们发来了一份加密数据包，指定要由艾玛女士亲自解码。”
数据包很快传输到“深红遗产号”。几分钟后，艾玛的声音再次在会议室响起，这一次，带着明显的情绪波动——不是悲伤，不是喜悦，而是一种...复杂的释然。
【数据包解码完成。】 她说，【发送者不是太阳系联合政府的外交官，而是...莉亚博士本人。她现在是太阳系科学院的院长，也是‘归途号’的首席科学家。】
“内容？”雷诺兹问。
【内容很长，我简要概括：】 艾玛说，【第一，太阳系确实重建了，科技水平确实超过了花园时代，因为他们得到了园丁文明的部分遗产。】
会议室里响起吸气声。
【第二，他们确实在召集散落的火种，但目的不是单纯的团聚，而是...准备应对‘大修剪’。莉亚博士和其他的守望者，在时间孤岛中研发了三百年，他们找到了对抗‘修剪机制’的方法，但需要足够多的文明联合起来。】
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“方法是什么？”