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“艾玛女士她…”
“她的核心数据模块还在，但损伤率达到68%。”雷诺兹说，“我们保存了她的残存意识，希望有朝一日能找到修复的方法。这次我们来这里，也是因为‘深红遗产号’的被动探测器在三个月前捕捉到了来自这个方向的概念扰动——那扰动与艾玛数据库中林风陛下的能量签名高度相似。”
控制室内再次陷入沉默。信息量太大了：归零者的威胁、林风可能存在的痕迹、一艘承载着传奇AI的受损巨舰…
“指挥官。”马克斯打破沉默，“你们愿意降落吗？面对面交流可能更有效率。但我需要保证——保证你们的到来不会对我们的文明造成伤害。”
雷诺兹点了点头：“合理的担忧。我们只降落三艘船：我的旗舰‘远航者号’，一艘技术评估船，以及‘深红遗产号’。其他舰船会停留在轨道上，保持安全距离。另外…”
他操作了一下控制面板：“我们会向你们开放部分非军事数据库，作为善意的证明。现在传输。”
数据流开始涌入联盟的主服务器。萨拉立刻组织技术人员进行分析。
“我的天…”一名年轻工程师惊呼，“这是…完整的星图！覆盖半径五千光年！”
“还有技术蓝图！反重力系统的小型化方案！”
“生态改造技术！可以在极端环境下建立封闭生态圈！”
马克斯看着这些数据，心中的戒备稍稍降低。如果对方有恶意，完全没必要分享如此珍贵的信息。
“我们接受你们的降落请求。”他说，“降落坐标已经发送。欢迎来到曙光城。”
三艘流浪者飞船在大气层中划出橙红色的轨迹，如同三颗坠落的星辰。它们的降落过程展现出惊人的控制力：没有音爆，没有冲击波，甚至没有激起太大的尘埃——某种能量场包裹着船体，让它们如同羽毛般轻柔地降落在曙光城郊外指定的降落场。
马克斯带领着联盟的高层在降落场边缘等候。他身后站着萨拉、托克、岩心，以及刚刚接任历史传承系负责人的年轻学者卡伦——戈兰长老的孙女。
“远航者号”的舱门最先打开。雷诺兹走了出来，身后跟着六名随从：两名穿着战斗装甲的护卫，三名提着数据箱的技术官，还有一位…穿着白色长袍的老妇人，她的双眼完全被机械义眼取代，手中握着一根镶嵌着晶体端头的手杖。
“马克斯首席。”雷诺兹行了一个标准的人类联邦军礼，“感谢你们的接待。”
“这是我们的荣幸。”马克斯回以联盟的礼节——右手抚胸，微微躬身，“请允许我介绍星火联盟的核心成员…”
introdus进行时，萨拉的目光却紧紧盯着那艘红色的巨舰——“深红遗产号”。它的降落过程明显比其他两艘船艰难，船体在接触地面时发出了令人牙酸的金属摩擦声，左舷的修补处甚至迸溅出几朵电火花。
“那艘船…”她轻声说，“它的损伤比看上去更严重。”
“艾玛女士在最后一场战斗中，为了保护三艘民用逃难船，用船体硬接了一发反物质鱼雷。”一个声音从旁边传来。
萨拉转头，发现说话的是那位白袍老妇人。老妇人虽然双目失明，但仿佛能“看”到她一样，面朝她的方向微微点头。
“我是莉亚博士的弟子，你可以叫我薇拉。”老妇人说，“我曾在‘深红遗产号’上工作过五年，负责维护艾玛女士的系统。那艘船…它不仅仅是艘船。它是活的历史，是林风陛下和艾玛女士爱情的见证，也是人类不屈精神的象征。”
萨拉注意到，薇拉说这些话时，机械义眼的镜头在微微颤抖。
“艾玛女士她…还能交流吗？”
“偶尔。”薇拉的声音变得缥缈，“她的核心数据受损太严重，大部分时间都处于休眠状态。但有时候，在特定的能量环境下，她会短暂苏醒，说一些…碎片化的话。上次苏醒是在三个月前，她说了一句话：‘他在那里，在摇篮里等待。’”
“‘摇篮’？”萨拉心头一震。
“我们也不明白那是什么意思。”雷诺兹走了过来，“但正是那句话，让我们调整了搜索方向。然后我们就收到了你们的信号——时间上的巧合让我们相信，这不仅仅是巧合。”
进入曙光城的路上，两个文明的代表团形成了鲜明的对比。流浪者们穿着统一的制服，装备着先进的个人设备，步伐整齐划一，透露出军事化管理的严谨。而星火联盟的成员则更加多样化：托克穿着工匠的皮围裙，岩心披着用发光苔藓编织的斗篷，年轻的学者们则混合了本地风格与EP-17遗留下来的服饰元素。
这种差异在联合学院的中央议事厅里变得更加明显。
“你们的发展…令人印象深